Des zones connectées de forêts de haute qualité traversant des plantations de palmiers à huile pourraient aider à soutenir des niveaux accrus de biodiversité, de nouvelles recherches suggèrent.

Il y a une pression croissante pour réduire la consommation d'huile de palme en raison des préoccupations concernant la déforestation. Cependant, l'équipe de recherche, dirigé par l'Université de York, affirme que la promotion d'une huile de palme plus durable est une meilleure alternative.

Pour que l'huile de palme soit certifiée durable, la Table ronde sur l'huile de palme durable (RSPO) exige que les producteurs de palmiers à huile identifient et conservent les zones d'une plantation qui soutiennent des valeurs de conservation élevées.

Si ces parcelles contiennent une forêt de haute qualité, ils peuvent aider à protéger des espèces comme les orangs-outans, ainsi que diverses espèces d'insectes, oiseaux et chauves-souris, dont beaucoup sont menacés d'extinction dans des régions d'Indonésie et de Malaisie, où 85 % de l'huile de palme mondiale est produite.

Changement climatique

Les connexions entre les fragments forestiers des plantations de palmiers à huile et d'autres zones de forêt et l'habitat naturel restant sont essentielles pour que les espèces puissent se déplacer librement, ce qui est de plus en plus important car les espèces sont confrontées à une pression croissante pour rechercher un habitat alternatif en raison de l'utilisation continue des terres et changement climatique.

Les chercheurs suggèrent que les critères actuels pour la production durable d'huile de palme devraient intégrer des orientations plus claires pour les entreprises de plantation afin d'assurer la connectivité entre les zones forestières mises en jachère.

Auteur principal de la recherche, Dr Sarah Scriven, qui travaille dans le laboratoire du professeur Jane Hill au sein du département de biologie de l'Université de York, a déclaré :« Le palmier est la principale culture d'huile végétale la plus productive au monde et produit six à dix fois plus d'huile par hectare que des cultures comme le soja ou le colza. Le passage à des sources alternatives d'huile végétale ne permettrait pas aux producteurs de fournir suffisamment d'huile pour le croissance de la population mondiale et a le potentiel de causer encore plus de dommages à l'environnement.

Une importance capitale

« Avec la demande de terres cultivées qui devrait augmenter, trouver de nouvelles façons de conserver la biodiversité dans les paysages agricoles est d'une importance cruciale. »

Cependant, les chercheurs ont découvert que même de vastes zones de forêts mises en jachère offrent peu d'avantages au mouvement des espèces forestières si elles sont isolées des autres zones boisées dans le paysage plus large.

En outre, les zones mises en jachère contiennent fréquemment des forêts dégradées. Si les entreprises de plantation reboisaient ces parcelles, les chercheurs calculent que les jachères au sein des plantations dans les basses terres de Bornéo seraient 16 % mieux connectées pour les espèces forestières.

Le Dr Scriven a ajouté :« Il existe un besoin urgent de restaurer les habitats autrefois boisés. L'expansion rapide de l'agriculture de base a entraîné une perte et une fragmentation généralisées des forêts et dans de nombreuses régions d'Indonésie et de Malaisie, des forêts autrefois étendues persistent maintenant sous forme de vestiges isolés dispersés dans de vastes paysages agricoles.

Reconnexion

« Les directives actuelles de la RSPO ne sont pas normatives sur les stratégies visant à maximiser la connectivité des forêts réservées dans les paysages de palmiers à huile. Nous recommandons donc que les grands, les zones forestières isolées devraient être identifiées et reconnectées avec les zones boisées dans le paysage plus large.

« Les futures révisions des directives de la RSPO devraient également garantir que les sociétés de plantation améliorent la qualité des jachères précédemment boisées afin qu'elles puissent soutenir des niveaux élevés de biodiversité et contribuer à la connectivité des paysages. »