Le terme « data science » a été inventé par des scientifiques travaillant sur les réseaux sociaux LinkedIn et Facebook en 2008. Quelques années plus tard, ils l'ont surnommé "la profession la plus sexy du 21e siècle".

Ce relativement nouveau, domaine interdisciplinaire est un mélange de statistiques, l'informatique, mathématiques, connaissances en ingénierie et en la matière. En réalité, tous les sujets sont admissibles. Ses partisans croient qu'il transformera tous les aspects de la société. Beaucoup de perturbateurs, Les innovations révolutionnaires fondées sur la science des données visent à améliorer la qualité de vie des personnes ainsi que l'efficacité des processus et des services. Les exemples incluent les véhicules autonomes ; médecine de précision et agriculture de précision; villes intelligentes et technologie financière.

Durant la dernière décennie, pratiquement toutes les universités d'Europe et d'Amérique du Nord ont répondu aux défis et aux opportunités de la science des données en créant de nouveaux instituts, départements et programmes d'études dans le domaine.

Les institutions universitaires en Afrique n'ont commencé que récemment à rattraper leur retard. Certains créent des structures, des réseaux et des programmes de formation pour stimuler la recherche et le développement des capacités dans ce domaine. Les exemples incluent le Centre africain d'excellence en science des données au Rwanda, le groupe de recherche sur l'IA et la science des données de l'Université Makerere en Ouganda, Data Science Afrique, et le Deep Learning Indaba. Mais avec un décalage d'au moins une demi-décennie, la question est de savoir si l'Afrique sera forcément à la traîne.

En tant que directeur par intérim de la nouvelle School for Data Science and Computational Thinking de l'Université de Stellenbosch en Afrique du Sud, Je dirais que la réponse est un non catégorique. Si les universités africaines sont attentives aux besoins et réalités spécifiques du continent, ils ont une occasion unique de tracer de nouveaux sentiers dans ce qui est encore un territoire largement inexploré.

Ces opportunités se situent notamment dans deux domaines. La première consiste à créer des programmes de science des données pour les personnes qui ne sont pas sur le campus. Le second concerne le partenariat avec les gouvernements et les entreprises pour relever les défis sociétaux les plus importants de l'Afrique et tirer parti des opportunités de croissance économique.

Accès mobile

Moins de 10 % des personnes de moins de 25 ans ont accès à l'enseignement supérieur en Afrique subsaharienne.

Ce n'est pas que les jeunes du continent ne soient pas intéressés par un diplôme d'enseignement supérieur. Beaucoup n'ont tout simplement pas les moyens de payer des études à temps plein sur le campus. Donc, si les étudiants ne peuvent pas venir à l'université, l'université doit venir aux étudiants. Internet et une myriade de plateformes innovantes d'enseignement à distance rendent cela possible.

Seulement 40 % de la population africaine a accès à Internet. C'est comparé à 61% pour le reste du monde. Mais le taux de pénétration d'Internet augmente plus rapidement sur le continent que partout ailleurs. Le contenu en ligne de petite taille peut être pris en tant que modules autonomes ou cumulé dans un diplôme certifié. Dans les deux cas, des formats d'enseignement à distance en ligne peuvent être proposés à moindre coût. Ils sont également plus évolutifs que l'enseignement traditionnel en classe.

De cette façon, Les jeunes africains ont la possibilité d'obtenir un diplôme tout en conservant un emploi informel ou formel. Cela en fait une proposition financièrement viable. Ils peuvent également rester physiquement connectés à leurs réseaux sociaux de familles et d'amis. Ceci est important pour prévenir la fuite des cerveaux internes et exacerber les disparités socio-économiques au sein et entre les pays africains.

La science des données se prête particulièrement bien à être enseignée via des programmes d'apprentissage en ligne. En effet, s'épanouir dans une salle de classe virtuelle nécessite la même créativité, état d'esprit orienté solution qui caractérise les meilleurs data scientists. Et une grande partie du contenu du programme, comme la gestion et l'analyse des données, l'écriture de code et le déploiement de solutions logicielles se font derrière un ordinateur portable qui est de toute façon connecté au Cloud.

Les grandes entreprises sont un autre public cible possible. Beaucoup sont impatients d'utiliser la science des données pour extraire plus de valeur des données qu'ils ont collectées. Le programme Vitalité en est un parfait exemple. La compagnie d'assurance sud-africaine Discovery utilise des trackers d'activité physique, épicerie saine et comportement au volant pour encourager un mode de vie sain et une conduite sûre.

Cependant, de nombreuses entreprises n'ont pas la capacité interne pour rendre leur modèle commercial davantage axé sur les données. Ils pourraient améliorer la situation en s'associant avec des établissements universitaires pour développer des programmes d'apprentissage en ligne et mixtes à plus court terme pour le personnel de départements particuliers.

Ces partenariats profitent à tous. Surtout, ils signifient également que les environnements commerciaux et universitaires peuvent partager le risque de développer de nouveaux matériels d'apprentissage et maximiser la pertinence de ces programmes dans le monde réel.

La science des données en Afrique, pour l'Afrique

Il existe un autre domaine vital où la science des données africaines pourrait prendre le dessus.

C'est dans la nature humaine de se concentrer sur l'immédiat, problèmes perçus localement avant de s'aventurer dans la résolution de problèmes plus éloignés. Ainsi, les personnes et les organisations d'ailleurs dans le monde ne peuvent pas toujours identifier et essayer de s'attaquer aux problèmes du continent africain. Ces questions comprennent l'amélioration de l'accès et de l'équité aux soins de santé; améliorer la sécurité routière et renforcer la sécurité alimentaire.

Science des données, dirigé par des scientifiques basés en Afrique, pourrait jouer un rôle clé pour répondre à tous ces besoins. Cela ne veut pas dire que les collaborations avec des partenaires étrangers doivent être écartées. Ceux-ci apportent des expertises complémentaires; éviter de réinventer la roue, et permettent de faire des investissements plus importants et d'avoir finalement un impact plus important.

Mais les universitaires locaux devraient prendre l'initiative de développer des solutions basées sur les données pour relever les défis locaux. Ils comprennent le social, contextes culturels et politiques. Ils sont reliés aux services gouvernementaux, les organisations à but non lucratif et les entreprises qui peuvent mettre en pratique des modèles théoriques.

Solutions et services

My colleagues and I at the school—launched officially on July 29—are excited to join the growing network of universities in Africa that are training the data scientists who will help shape the continent's future. That future is one of ever-changing data, analytics and computer infrastructure. So our focus will be on teaching and practising data science in interdisciplinary joint ventures with partners in academia, l'industrie et le gouvernement. In this way we can design, test, validate and scale up home-grown, future-proof solutions and services to Africa's challenges and business opportunities.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.