Alors que l'aile volante sans pilote arrivait pour un atterrissage, les vents se sont soudainement levés. Le drone Aquila de Facebook Inc., propulsé par le soleil et plus large qu'un Boeing 737, a eu du mal à s'adapter. Juste avant d'atterrir, une partie de l'aile droite s'est détachée.

Ce vol inaugural de 2016 s'est avéré un début peu propice pour l'incursion de Facebook dans les drones à transmission Internet, mais peut-être un approprié. Deux ans plus tard, la société a mis fin au développement de son propre avion.

Depuis, des sociétés telles qu'Amazon.com Inc. et SpaceX ont misé sur la fourniture d'un service Internet dans le monde entier avec des milliers de petits satellites. Les plans de SpaceX devraient aller de l'avant jeudi avec le lancement de 60 satellites Internet.

Mais ne comptez pas sur l'énergie solaire, drones à haute altitude ou ballons géants.

Les progrès de la technologie des cellules solaires et des batteries ont rendu ces technologies plus réalisables. Le mois dernier, Le géant japonais des télécommunications SoftBank Corp. a annoncé qu'il s'associerait avec le fabricant de drones californien AeroVironment Inc. pour construire un drone capable de voler vers la stratosphère, planant autour d'une zone pendant des mois et servant de tour cellulaire flottante pour transmettre Internet aux utilisateurs sur Terre. Airbus et Boeing Co. travaillent également sur leurs propres versions de haut vol, drones à énergie solaire.

Conduire ces projets et d'autres est la promesse de la connectivité 5G. Cette technologie cellulaire de cinquième génération, qui vient de se dérouler, augmentera considérablement les vitesses de téléchargement. Et les partisans disent que sa fiabilité devrait permettre des services tels que les voitures autonomes et la médecine à distance.

La connexion d'utilisateurs distants augmenterait encore plus le potentiel du marché, dit John Robbins, professeur agrégé de sciences aéronautiques et coordinateur du programme de systèmes aériens sans pilote à l'Université aéronautique Embry-Riddle.

« Augmenter cette empreinte là où les gens peuvent accéder à ces informations est extrêmement important, " a-t-il dit. " C'est une façon de le faire. "

L'attrait des drones et des ballons est qu'ils pourraient coûter beaucoup moins cher que la construction de tours cellulaires dans des zones reculées. Et leur emplacement, plus proche de la Terre que les satellites, pourrait offrir des temps de réponse plus rapides, dit Tim Farrar, président de TMF Associés, une société de conseil et de recherche en télécommunications à Menlo Park.

Les experts de l'industrie estiment que seulement 10 à 20 % de la superficie terrestre de la Terre sont couverts par des tours cellulaires terrestres. Les opérateurs mobiles sont intéressés à fournir un service continu à travers le monde, en particulier à la lumière de la couverture nécessaire pour les avancés, Applications 5G. Les drones pourraient également être utilisés dans des situations d'urgence dans lesquelles des tours de téléphonie cellulaire ont été détruites ou mises hors ligne.

« Si vous pouviez diffuser Internet dans des régions éloignées pendant de longues périodes, ce serait une capacité très souhaitable d'avoir, " dit Arthur Holland Michel, co-directeur du Center for the Study of the Drone du Bard College de New York. "Vous pourriez connecter beaucoup d'utilisateurs, renforcez votre résultat net de manière assez significative. Le problème, c'est qu'il s'agit d'un défi technique d'une complexité phénoménale."

Au cours des années, plusieurs entreprises ont été confrontées à ce défi de maintenir un avion sans pilote en l'air pendant de longues périodes.

Dans les années 1990, La NASA a formé une alliance avec des entreprises telles que AeroVironment, Aurora Flight Sciences (qui a été racheté par Boeing en 2017), Scaled Composites, basé à Mojave (racheté par Northrop Grumman Corp. en 2007) et General Atomics, basé à San Diego, pour développer une technologie qui pourrait être utilisée dans des drones qui effectuaient des missions scientifiques et environnementales à haute altitude.

Le résultat a été plusieurs prototypes solaires/électriques, y compris une modification d'un drone qu'AeroVironment avait initialement construit pour un programme classifié qui est devenu le Pathfinder Plus. Lors d'un vol d'essai, cet avion a atteint une altitude de 80, 201 pieds. La société a développé d'autres prototypes de drones de haut vol, comme l'Hélios, qui a atteint 96, 863 pieds lors d'un test de 2001.

À l'époque, cependant, les limites de l'efficacité des cellules solaires et du coût et de l'efficacité du stockage des batteries ont rendu ces avions moins que commercialement viables, dit Wahid Nawabi, directeur général d'AeroVironment.

Plus récemment, les efforts de drones de grande envergure des géants de la technologie Facebook et Alphabet parent de Google ont échoué pour des raisons similaires.

L'année dernière, après que Facebook a mis fin à sa propre conception de drone à transmission Internet (un porte-parole a refusé de dire combien l'entreprise a dépensé pour cette initiative), il a choisi de travailler avec Airbus et d'autres partenaires.

Après qu'Alphabet a fermé son propre projet de drone solaire à large bande, il s'est concentré sur les ballons. Sa filiale Loon utilise des ballons massifs flottant 65, 000 pieds jusqu'à transmettre des signaux Internet. Alphabet a déclaré à Bloomberg que "la faisabilité économique et technique" de Loon était "un moyen beaucoup plus prometteur de connecter les régions rurales et reculées du monde".

Les ballons de la taille d'un court de tennis de Loon ont déjà parcouru plus de 18 millions de miles et ont été utilisés à Porto Rico pendant six mois après l'ouragan Maria en 2017. Le ballon typique reste en place pendant environ 150 jours, bien que l'objectif soit d'atteindre une durée de vie moyenne de 300 jours, a déclaré un responsable de Loon lors d'une conférence de presse conjointe avec SoftBank le mois dernier.

Le mois dernier, la coentreprise SoftBank et AeroVironment HAPSMobile a déclaré qu'elle formerait une "relation stratégique" avec Loon grâce à un investissement de 125 millions de dollars de HAPSMobile.

Les drones pourraient être plus faciles à contrôler et à diriger que les ballons, disent les analystes.

Des améliorations de la capacité de transport d'énergie et des coûts des cellules solaires et des batteries peuvent être observées dans le dernier drone d'AeroVironment, le Hawk30. Sorti il ​​y a un mois, le Hawk30 a une envergure de 256 pieds et 10 hélices le long du bord. Il est capable de couvrir un rayon d'environ 124 miles tout en restant en altitude en continu pendant six mois, dit SoftBank. Le vol le plus long à l'énergie solaire avec un drone AeroVironment HAPS de la génération précédente a duré 18 heures en 2001.

Le Hawk30 recueillera l'énergie du soleil pendant la journée et tirera ses batteries la nuit, a déclaré un cadre de SoftBank dans une présentation traduite à la fin du mois dernier.

AeroVironment a refusé de dire si le drone Hawk30 a effectué un premier vol, ou quel est son calendrier pour effectuer un tel vol, invoquant des raisons de concurrence.

Mais le défi fondamental pour faire fonctionner ces systèmes est d'équilibrer le poids de l'avion, l'endurance et la consommation d'énergie. "Je pense qu'il y a beaucoup de promesses pour ces avions, " Robbins a déclaré. "C'est juste quelque chose qui dépend de l'état de la technologie aujourd'hui."

Holland Michel était plus prudent. SoftBank, après tout, a également investi dans OneWeb, qui développe une constellation de satellites à large bande.

"C'est vraiment n'importe qui de deviner si c'est le moment où ils vont réellement déchiffrer le code, " il a dit.

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