L'un des éternels défis du développement économique est de savoir comment identifier les activités économiques qu'un pays, ville, ou la région devrait cibler. Au cours des dernières années, de nombreuses recherches ont montré que les pays, Régions, et les villes, sont plus susceptibles d'entrer dans des activités économiques liées à celles qu'ils ont déjà. Par exemple, une région spécialisée dans les exportations de poissons et crustacés surgelés peut plus facilement commencer à exporter du poisson frais que de la machinerie lourde. Cette recherche a illuminé un nouveau chapitre dans la littérature sur le développement économique, mais aussi, il a laissé une question importante sans réponse :quelle est la bonne stratégie pour les pays qui souhaitent diversifier leur économie ?

La diversification économique est devenue un objectif de développement important pour de nombreux pays, en particulier parmi ceux qui dépendent de l'exportation de produits de base, comme le Chili, Pérou, Arabie Saoudite, et le Kazakhstan. Compte tenu des recherches antérieures, l'intuition évidente est de suivre une stratégie pragmatique centrée uniquement sur des activités connexes. Encore, selon un nouvel article rédigé par des chercheurs du MIT et du Masdar Institute à Abu Dhabi, cette intuition peut être erronée.

Les chercheurs ont utilisé des modèles mathématiques et des simulations pour comparer plusieurs stratégies de diversification économique. Ce qu'ils ont découvert, c'est que toujours cibler les « fruits à portée de main » (activités connexes) n'est pas le choix optimal. Au lieu, les chercheurs ont découvert que les pays peuvent faire mieux en utilisant des stratégies dynamiques, où ils ciblent des produits connexes au début et à la fin du processus de développement, mais passent à cibler des activités plus indépendantes lorsqu'ils atteignent un niveau de développement intermédiaire. A ce point critique, les futures opportunités de diversification, ouvertes par une activité indépendante, compensent la probabilité réduite de succès d'un pays dans ce domaine. Bien que contre-intuitif, parfois, cibler une activité qui n'est pas la plus facile à développer accélère le processus de diversification économique.

"A de faibles niveaux de développement économique, cibler des activités sans rapport peut être trop optimiste, " a déclaré le professeur Cesar Hidalgo, Directeur du groupe d'apprentissage collectif au MIT. « Mais lorsque les économies entrent dans un niveau intermédiaire de développement, il est optimal de prendre des risques plus importants et de cibler des activités qui sont relativement indépendantes. La question importante pour les pays est donc de savoir quand changer de stratégie."

Mais l'idée de stratégies dynamiques n'est pas seulement intéressante pour le développement économique, c'est aussi une contribution à la science des réseaux. Dans le journal, les auteurs formalisent le problème de l'identification des stratégies optimales de diversification économique comme un problème de diffusion stratégique dans les réseaux. "Pour la plupart, les chercheurs travaillant sur la diffusion en réseau ont utilisé des stratégies axées sur des nœuds ayant des caractéristiques spécifiques, comme des nœuds hautement connectés ou centraux, " dit Aamena Alshamsi, Professeur à l'Institut Masdar d'Abu Dhabi et auteur principal de l'étude. "Nos résultats montrent que dans ce cas, ces stratégies sont loin d'être optimales, car les stratégies optimales doivent changer les nœuds à cibler à chaque étape."

Mais la recherche ne s'est pas limitée à trouver l'optimum théorique. Il a également comparé les stratégies théoriques avec le comportement empirique des pays, à mesure qu'ils diversifient leurs produits et leurs activités de recherche dans les réseaux de produits et de domaines de recherche connexes.

"Ce qui est intéressant, c'est que les pays se comportent d'une manière qui n'est pas trop éloignée de l'optimum théorique, " a déclaré Flavio Pinheiro, un auteur collaborateur et chercheur postdoctoral au Groupe d'apprentissage collectif du MIT. "Toujours, les pays semblent être un peu trop averses au risque pendant la fenêtre de temps optimale, suggérant qu'il est possible d'accélérer la diversification à l'avenir. »

Certains chercheurs dans le domaine de la géographie économique sont déjà enthousiasmés par les résultats. « L'article apporte une contribution importante au domaine de la géographie économique, qui traite depuis longtemps des questions de diversification économique, " a déclaré Pierre-Alexandre Balland, un professeur de géographie économique à l'Université d'Utrecht qui n'a pas participé à l'étude.