Des glissements de terrain massifs, semblables à ceux que l'on trouve sur Terre, se produisent sur l'astéroïde Cérès. C'est selon une nouvelle étude menée par le Georgia Institute of Technology, ajoutant à la preuve croissante que Ceres conserve une quantité importante de glace d'eau.

L'étude est publiée dans la revue Géosciences de la nature . Il a utilisé les données du vaisseau spatial Dawn de la NASA pour identifier trois types différents de glissements de terrain, ou des caractéristiques de flux, sur l'astéroïde de la taille du Texas.

Les types I sont relativement ronds, grands et ont des "orteils" épais à leurs extrémités. Ils ressemblent aux glaciers rocheux et aux glissements de terrain glacés dans l'Arctique terrestre. Les glissements de terrain de type I se trouvent principalement aux hautes latitudes, c'est aussi là que l'on pense que le plus de glace réside près de la surface de Cérès.

Les caractéristiques de type II sont les glissements de terrain les plus courants de Cérès et ressemblent aux dépôts laissés par les avalanches sur Terre. Ils sont plus minces et plus longs que le type I et se trouvent aux latitudes moyennes. Les auteurs appellent affectueusement l'un de ces glissements de terrain de type II "Bart" en raison de sa ressemblance avec la tête allongée de Bart Simpson de la série télévisée "Les Simpson".

Les caractéristiques de type III de Ceres semblent se former lorsqu'une partie de la glace fond lors d'événements d'impact. Ces glissements de terrain aux basses latitudes proviennent toujours de cratères à grand impact.

Britney Schmidt, professeure adjointe à Georgia Tech et associée à l'équipe scientifique de Dawn, a dirigé l'étude. Elle pense que cela fournit une preuve supplémentaire que la sous-surface peu profonde de l'astéroïde est un mélange de roche et de glace.

"Les glissements de terrain couvrent plus de surface aux pôles qu'à l'équateur, mais la plupart des processus de surface ne se soucient généralement pas de la latitude, " dit Schmidt, membre du corps professoral de l'École des sciences de la Terre et de l'atmosphère. "C'est l'une des raisons pour lesquelles nous pensons que la glace affecte les processus d'écoulement. Il n'y a pas d'autre bonne façon d'expliquer pourquoi les pôles ont d'énormes, glissements de terrain épais; les latitudes moyennes ont un mélange de glissements de terrain en plaques et épais; et les basses latitudes n'en ont que quelques-uns."

Les chercheurs de l'étude ont été surpris du nombre de glissements de terrain de Ceres en général. Environ 20 à 30 pour cent des cratères de plus de 10 kilomètres de large sont associés à un type de glissement de terrain. De telles caractéristiques répandues formées par des processus de "glace au sol", rendu possible grâce à un mélange de roche et de glace, n'ont été observés auparavant que sur Terre et Mars.

Sur la base de la forme et de la répartition des glissements de terrain sur Cérès, les auteurs estiment que les couches supérieures de Ceres peuvent varier de 10 à 50 pour cent de glace en volume.

« Ces glissements de terrain nous offrent l'opportunité de comprendre ce qui se passe dans les quelques kilomètres supérieurs de Cérès, " a déclaré Heather Chilton, étudiante au doctorat de Georgia Tech, un co-auteur sur le papier. « C'est un point idéal entre les informations sur le mètre supérieur fournies par les données des instruments GRaND (Gamma Ray and Neutron Detector (GRaND) ​​et VIR (Visible and Infrared Spectrometer), spectromètre visible et infrarouge), et les dizaines de kilomètres de structure de profondeur élucidés par des études de cratère. »

"C'est juste amusant de voir des caractéristiques sur cette petite planète qui nous rappellent celles des grandes planètes, comme la Terre et Mars, " a déclaré Schmidt. " Il semble de plus en plus que Cérès est notre monde glacial le plus intime. "