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Notre avenir dépend d'une transition loin des combustibles fossiles. Pour tracer un chemin, nous devons comprendre comment, et pourquoi, l'utilisation du charbon, le gaz et le pétrole ont atteint des niveaux insoutenables.
La plupart des combustibles fossiles ne sont pas consommés par des individus, mais par et à travers de grands systèmes technologiques, comme les réseaux électriques, systèmes de transports urbains, environnements bâtis, et les systèmes industriels et agricoles. Alors que les médias offrent de nombreux conseils sur la façon dont les individus peuvent réduire leur consommation, comment transformer ou remplacer ces systèmes technologiques est beaucoup moins évident.
Ces systèmes non durables sont profondément ancrés dans la vie de tous les jours. Par exemple, les centrales électriques à combustible fossile utilisent en moyenne environ trois unités d'énergie pour produire une unité d'électricité, tandis que davantage d'énergie est perdue dans les réseaux de transmission. L'acier et le ciment sont également produits de manière peu énergivore, et utilisé pour construire des bâtiments énergivores. Aux ingénieurs, ce sont toutes des opportunités énormes pour la conservation de l'énergie.
Les systèmes de transport urbain basés sur la voiture pourraient difficilement être plus économes en carburant. C'est pourquoi Atlanta aux États-Unis, une ville étalée dominée par l'habitat pavillonnaire et le transport automobile (dont de nombreux SUV), a 11 fois les émissions de gaz à effet de serre par habitant de Barcelone, Espagne, qui a un nombre similaire de personnes, avec des niveaux de revenus similaires, mais est plus compact, avec de meilleurs transports en commun et un centre relativement sans voiture.
La meilleure façon d'interpréter la croissance de la consommation de carburant est de commencer par l'évolution de ces systèmes technologiques, et la façon dont ils sont intégrés dans les systèmes sociaux et économiques. Comme je l'ai soutenu dans mon récent livre Burning Up:A Global History of Fossil Fuel Consumption, une telle approche peut nous aider à travers un éventail vertigineux de statistiques, qui eux-mêmes reflètent un éventail de conceptions politiques de la consommation. Voici un guide des plus utilisés :
Jours brumeux à Atlanta. Crédit :Nancy Tripp Photography / Shutterstock
Consommation nationale par habitant
Les statistiques de consommation par habitant mesurent la consommation totale d'énergie d'un pays, et divisez-le par le nombre d'habitants du pays. Les pays en développement utilisent ces chiffres lors des pourparlers internationaux sur le climat, souligner l'inégalité historique de la consommation. Par exemple, en 2014, les États-Unis ont consommé 31 fois plus de produits énergétiques par habitant que le Bangladesh; trois décennies plus tôt en 1984, c'était 71 fois plus.
Mais aucun citoyen américain ne consomme directement ces quantités de produits énergétiques. Sa part est en grande partie avalée par les systèmes technologiques. Même les automobilistes d'Atlanta ne contrôlent pas leur propre consommation :c'est difficile d'y vivre sans voiture, sauf dans les épreuves.
Ces chiffres cachent également des inégalités au sein des nations, comme entre un conducteur de SUV extravagant et un cycliste au chômage. L'éminent économiste Thomas Piketty et son collègue Lucas Chancel ont tenté de corriger cette anomalie. À l'aide de statistiques sur la richesse, ils ont estimé la consommation de carburant des individus, des super-riches aux plus pauvres, et trouvé des contrastes encore plus époustouflants. Mais de telles approches ne prennent toujours pas en compte les systèmes technologiques qui consomment le plus de carburants.
Y compris les émissions « externalisées »
Les statistiques d'émissions basées sur la consommation filtrent l'effet d'un aspect de l'inégalité internationale. Ils comptabilisent les gaz à effet de serre émis lors de la fabrication selon les pays d'utilisation des produits, au lieu de l'endroit où ils sont fabriqués. Donc des émissions "incrustées" dans une barre d'acier, produit dans un four à charbon crachant du dioxyde de carbone en Chine et exporté vers les États-Unis, sont comptés comme américains. Ces chiffres soulignent que, même aujourd'hui, la plus grande partie de l'utilisation des combustibles fossiles est dans, ou pour, le nord global.
Qui est responsable des émissions de fabrication - les personnes qui fabriquent les choses, ou les gens qui les achètent? Crédit :Frame China / shutterstock
Qu'en est-il des grandes entreprises ?
L'attribution des émissions aux entreprises productrices de carburant permet de mettre en évidence le rôle des entreprises. Les recherches brillantes du Climate Accountability Institute montrent que près des deux tiers du dioxyde de carbone émis depuis les années 1750 peuvent être attribués aux produits des 90 plus grands producteurs de combustibles fossiles et de ciment.
Certains titres proclament que ces entreprises sont donc "responsables" du changement climatique. Mais ce n'est que la moitié de l'histoire. Ils produisent du carburant, d'autres le consomment. Une liste des entreprises qui le font – producteurs d'électricité, consortiums de métaux et d'ingénierie, constructeurs automobiles, entreprises de construction, géants de la pétrochimie et de l'agriculture – serait plus long et plus complexe, parce que l'utilisation de combustibles fossiles fait partie intégrante de tous les types d'activité économique.
Nous avons donc besoin de ventilations secteur par secteur, et l'Agence internationale de l'énergie (AIE) les publie. Les organigrammes peuvent aider à visualiser les choses, et les chercheurs en flux de matières, comme les auteurs de Sustainable Materials With Both Eyes Open, faire ceux-là. Ensuite, les nombres doivent être interprétés; le volumineux Global Energy Assessment avait une chance d'y parvenir.
Les entreprises et les gouvernements peuvent bien sûr cacher des choses. Il y a des signes révélateurs dans les statistiques de l'AIE :plus de trois fois la quantité de carburant utilisée pour l'aviation mondiale est utilisée pour « l'utilisation et les pertes propres de l'industrie énergétique » - c'est-à-dire, carburant que les compagnies d'énergie ont perdu, ou perdu la trace de. Et les rapports de l'AIE sur l'efficacité énergétique, qui comptent sur les entreprises pour détailler les améliorations, sont pleins de plaintes selon lesquelles des informations cruciales sont cachées.
L'utilisation militaire est en grande partie cachée. Le département américain de la Défense était dans les années 2000 le plus grand consommateur d'énergie commerciale au monde, engloutissant plus que le Nigeria. Et au moins, nous avons cette information :de nombreux pays ne déclarent tout simplement pas la consommation de carburant militaire.
Le traçage de l'utilisation des combustibles fossiles n'est pas simple. L'accent doit être déplacé de la consommation individuelle vers les grands systèmes technologiques par lesquels et à travers lesquels la plupart des combustibles fossiles sont utilisés, et les facteurs sociaux et économiques qui les font fonctionner comme ils le font. Une lumière crue doit briller sur les entreprises qui consomment les carburants, ainsi que les producteurs.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.