Loin des concurrents s'attaquant à la nature gelée de l'Iditarod Trail Sled Dog Race en Alaska, une dizaine de personnes sont retranchées dans un hôtel d'Anchorage derrière des bancs d'ordinateurs, suivre l'itinéraire pénible et se connecter avec des fans du monde entier à la recherche d'un lien en temps réel avec le sport hors réseau.

Dès vendredi, 51 mushers parcourent de longues distances entre des postes de contrôle de villages reculés sans autre compagnie que les chiens tirant leurs traîneaux. Mais ils ne sont pas en compétition dans le vide sur le 1, 000 milles (1, 600 kilomètres) qui traverse deux chaînes de montagnes et le fleuve Yukon gelé avant de remonter la côte de la mer de Béring, balayée par le vent, jusqu'à la ligne d'arrivée dans la ville de Nome, la ruée vers l'or.

Leur progression est surveillée depuis plusieurs chambres d'hôtel dont les occupants 24h/24 et 7j/7 sont les yeux et les oreilles électroniques de l'Iditarod. La technologie a de plus en plus rendu la course de 47 ans plus immédiate pour les fans et plus sûre pour les concurrents, dit Chas St. George, PDG par intérim du comité Iditarod Trail, le conseil d'administration de la course.

"C'est un événement vraiment low-tech quand vous le regardez de ce point de vue, mais la recherche high-tech a toujours été une énorme partie de la course, " a-t-il déclaré mercredi lors d'une visite du poste de commandement de l'hôtel Iditarod.

C'est là que les bénévoles et les entrepreneurs de course surveillent les équipes de chiens à travers des traîneaux équipés de traceurs GPS qui permettent aux fans de les suivre en ligne en temps réel et aux organisateurs de s'assurer que personne ne manque. Certains servent de répartiteurs d'avions pour un groupe de pilotes qui transportent des fournitures ainsi que des mushers et des chiens qui abandonnent.

D'autres traitent la vidéo en direct diffusée à partir des points de contrôle le long du sentier accidenté, à l'aide d'antennes paraboliques. Certains bénévoles gèrent les mises à jour de course envoyées via des équipements testés pour la première fois l'année dernière, permettant d'activer un hot spot de grande taille dans les endroits les plus reculés avec des connexions satellites.

Il est loin le temps où certaines mises à jour de la course étaient transmises par radio amateur et fax, dit Reece Roberts, un superviseur dans la salle des communications internes qui a été bénévole de course pendant 14 ans.

« Maintenant, nous utilisons des téléphones satellites et nous avons des modems satellites essentiellement pour les transferts de données, " dit-il. " C'est très lent, mais ça marche."

Dans une pièce, Art Aldrich a travaillé mercredi dans une relative obscurité, son visage illuminé par son écran d'ordinateur. Il a surveillé une vidéo en direct de deux experts d'Iditarod au poste de contrôle de Nikolai, 687 milles (1, 100 kilomètres) de la ligne d'arrivée le troisième jour de la course. Le musher vétéran Matt Failor est apparu sur le fil en temps réel.

"Mesdames et Messieurs, Matt Failor—en direct de Nikolai, " Greg Heister, intervieweur d'Iditarod Insider, a annoncé :lui demandant comment se passait la course pour lui.

"Jusque là, si bon, " Failor dit, souriant. « Est-ce que nous vivons vraiment en ce moment ? » Il fit signe à la caméra.

Aldrich transmet également les questions des chats vidéo en direct aux caméramans sur le terrain. Il a dit que ce n'est pas le système le plus sophistiqué, mais il fait le travail. "Les fans adorent ça, " il a dit.

Les chats en direct, qui sont publiés sur la plateforme d'abonnement payant Iditarod Insider, ont attiré une communauté en ligne d'au moins 164 pays, selon Mike Vann dans la salle de guerre technologique.

"C'est assez incroyable quand nous commençons à interagir avec eux pour voir d'où les gens nous rejoignent, " il a dit.

Cette année, les organisateurs de la course ont présenté Gia, une mascotte numérique de chien de traîneau avec une voix grinçante avec laquelle les fans peuvent discuter via Facebook Messenger. Avant la course, le chien de bande dessinée a même aidé les organisateurs à recruter des dons de paille utilisée pour les lits pour chiens aux points de contrôle, Les responsables de l'Iditarod ont déclaré.

Le musher vétéran Scott Janssen est absent de la course, mais comme les autres fans, suit l'action à travers les traîneaux équipés de GPS requis de chaque participant. En tant que concurrent, il voit les avantages du suivi GPS et des téléphones satellites que les mushers peuvent désormais emporter en cas d'urgence.

De tels ajouts technologiques le font se sentir plus en sécurité, jusqu'à un certain point.

"Mais pour être honnête, Je dirais prudemment que 90% des mushers préféreraient que nous n'ayons rien du tout sur nos traîneaux, " Janssen a dit, ajoutant que la technologie élimine l'aspect éloigné de la course. "Cela enlève une partie de la ténacité. Et c'est pourquoi nous faisons cette course, est de prouver que nous pouvons le faire par nous-mêmes, complètement."

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