Les roches des fonds marins au large des côtes britanniques pourraient fournir des emplacements de stockage à long terme pour la production d'énergie renouvelable, de nouvelles recherches suggèrent.

Une technique avancée pourrait être utilisée pour piéger l'air comprimé dans des formations rocheuses poreuses trouvées dans la mer du Nord en utilisant de l'électricité issue de technologies renouvelables.

L'air sous pression pourrait ensuite être libéré pour entraîner une turbine afin de générer de grandes quantités d'électricité.

L'utilisation de la technique à grande échelle pourrait stocker suffisamment d'air comprimé pour répondre aux besoins en électricité du Royaume-Uni pendant l'hiver, lorsque la demande est la plus élevée, l'étude a trouvé.

L'approche pourrait aider à fournir un approvisionnement stable et fiable en énergie à partir de sources renouvelables, telles que les éoliennes et les turbines marémotrices, et contribuer aux efforts visant à limiter la hausse de la température mondiale en raison du changement climatique.

Cependant, la quantité d'énergie produite par de nombreuses technologies renouvelables varie en fonction des conditions météorologiques. Il existe un besoin pour de nouveaux procédés capables de stocker de l'énergie à moindre coût et de manière fiable pendant des mois, disent les chercheurs.

Des ingénieurs et des géoscientifiques des universités d'Édimbourg et de Strathclyde ont utilisé des modèles mathématiques pour évaluer le potentiel du processus, appelé stockage d'énergie par air comprimé (CAES).

L'équipe a ensuite prédit la capacité de stockage du Royaume-Uni en combinant ces estimations avec une base de données des formations géologiques de la mer du Nord.

Les roches poreuses sous les eaux britanniques pourraient stocker environ une fois et demie la demande d'électricité typique du Royaume-Uni pour janvier et février, ils ont trouvé.

Le stockage d'énergie par air comprimé fonctionnerait en utilisant de l'électricité provenant d'énergies renouvelables pour alimenter un moteur qui génère de l'air comprimé. Cet air serait stocké à haute pression dans les pores du grès, à l'aide d'un puits profond creusé dans la roche. En période de pénurie d'énergie, l'air sous pression serait libéré du puits, alimenter une turbine pour produire de l'électricité qui est injectée dans le réseau.

Un processus similaire de stockage de l'air dans des cavernes de sel profondes a été utilisé sur des sites en Allemagne et aux États-Unis.

La localisation des puits à proximité des sources d'énergie renouvelables, telles que les éoliennes offshore, rendrait le processus plus efficace, moins cher et réduire la quantité de câbles sous-marins nécessaires, dit l'équipe.

L'étude est publiée dans la revue Énergie naturelle .

Dr Julien Mouli-Castillo, de la School of GeoSciences de l'Université d'Édimbourg, qui a dirigé l'étude, a déclaré:"Cette méthode pourrait permettre de stocker de l'énergie renouvelable produite en été pour les nuits froides d'hiver. Elle peut fournir une solution viable, bien que cher, option pour garantir la résilience de l'approvisionnement en électricité renouvelable du Royaume-Uni entre les saisons. Des recherches supplémentaires pourraient aider à affiner le processus et à réduire les coûts. »