Oiseaux éléphants géants de 10 pieds de haut, avec des œufs huit fois plus gros que ceux d'une autruche. Lémuriens paresseux plus gros qu'un panda, pesant 350 livres. Un prédateur ressemblant à un puma appelé le fosa géant.

Ils ressemblent à des personnages d'un livre fantastique pour enfants, mais avec des dizaines d'autres espèces, ils parcouraient autrefois vraiment le paysage de Madagascar. Puis, après des millions d'années d'évolution au milieu de l'océan Indien, les populations se sont effondrées en quelques siècles seulement.

Les scientifiques savent qu'au cours des 40 dernières années, 000 ans, la majeure partie de la mégafaune terrestre, c'est-à-dire animaux de taille humaine ou plus grands – ont disparu. Mammouths laineux, les tigres à dents de sabre et d'innombrables autres ne parcourent plus la planète.

Ce qui est remarquable dans le crash de la mégafaune à Madagascar, c'est qu'il s'est produit il n'y a pas des dizaines de milliers d'années mais un peu plus de 1, il y a 000 ans, entre l'an 700 et l'an 1000. Et tandis que certaines petites populations ont survécu un peu plus longtemps, les dégâts ont été causés dans un laps de temps relativement court. Pourquoi?

Au cours des trois dernières années, de nouvelles enquêtes sur le climat et les modes d'utilisation des terres, la diversité génétique humaine sur l'île et la datation de centaines de fossiles ont fondamentalement changé la compréhension des scientifiques de l'histoire humaine et naturelle de Madagascar. En tant que paléoclimatologue et paléontologue, nous avons combiné cette recherche avec de nouvelles preuves de la boucherie de la mégafaune. Ce faisant, nous avons créé une nouvelle théorie sur la façon dont, pourquoi et quand cette mégafaune malgache s'est éteinte.

Climat au moment du crash

Le premier travail consiste à comprendre exactement quand la mégafaune s'est éteinte.

La datation au radiocarbone de plus de 400 fossiles récents démontre que des animaux de moins de 22 livres ont vécu à Madagascar au cours des 10 derniers, 000 ans. Pour les animaux de plus de 22 livres, il y a des fossiles abondants jusqu'à 1, il y a 000 ans, mais relativement peu depuis. Le plus grand déclin du nombre de grands animaux s'est produit rapidement entre 700 et 1000 après JC - pratiquement instantané étant donné la longue histoire de leur existence sur l'île.

Que faisait le climat à ce moment-là ? Une théorie populaire pour l'extinction de la mégafaune a blâmé le séchage à l'échelle de l'île. Pour tester cette idée, notre équipe a exploré les grottes de Madagascar, collecte et analyse des stalagmites. Au fur et à mesure que les stalagmites poussent vers le haut depuis le sol de la grotte, couche par couche, les différences dans la chimie de chaque couche documentent les changements du climat à l'extérieur de la grotte.

En analysant la composition chimique et en comparant les rapports de divers isotopes dans ces stalagmites, nous avons créé de nouveaux enregistrements à haute résolution des changements dans les écosystèmes et le climat malgaches. Nous avons trouvé des fluctuations mineures dans la force des pluies estivales au cours des 2 derniers, 000 ans, mais pas d'assèchement significatif sur cette période. En réalité, A.D. 780-960 a été l'une des périodes les plus humides des 2 dernières, 000 ans. Les analyses chimiques des fossiles confirment cette affirmation.

Il semble donc qu'il n'y ait pas eu d'assèchement important au moment où la mégafaune a disparu.

Au lieu, les enregistrements de stalagmites ont indiqué un changement rapide et dramatique dans le paysage. Les rapports changeants des isotopes du carbone 12 au carbone 13 révèlent un passage des forêts aux prairies vers 900 après JC, en même temps que le crash démographique de la mégafaune. Il est clair que quelque chose d'important s'est produit à cette époque.

Marques de coupe et preuves de boucherie

Sans changement significatif du climat, certains indiquent que l'arrivée d'humains sur l'île est une cause possible de l'effondrement de la population de la mégafaune. Il semble logique qu'une fois les gens arrivés à Madagascar, ils auraient pu chasser les gros animaux jusqu'à l'extinction. De nouvelles données suggèrent que ce timing ne correspond pas, bien que.

Selon de nouvelles dates sur les ossements fossiles avec des marques de coupe sur eux, les humains sont arrivés à Madagascar 10, il y a 500 ans, beaucoup plus tôt qu'on ne le croyait auparavant. Mais quels qu'aient été ces premiers gens, il n'en reste aucune preuve génétique sur l'île. Une nouvelle analyse de la diversité génétique humaine dans le Madagascar moderne suggère que la population actuelle provient principalement de deux vagues de migration :d'abord d'Indonésie 3, 000 à 2, il y a 000 ans, et plus tard d'Afrique continentale 1, il y a 500 ans.

Il semble donc que les gens aient vécu aux côtés de la mégafaune pendant des milliers d'années. Comment les humains interagissaient-ils avec les grands animaux ?

Notre nouvelle étude a trouvé des dizaines de fossiles avec des marques de boucherie. Les marques de coupe et de hachage fournissent des preuves convaincantes des espèces que les gens chassaient et mangeaient. Les preuves de la boucherie d'animaux aujourd'hui éteints se poursuivent jusqu'au moment du crash de la mégafaune. Certaines personnes à Madagascar ont chassé et mangé la mégafaune pendant des millénaires sans que la population s'effondre.

Preuve d'un changement dans l'utilisation des terres

S'il n'y avait pas de changement climatique évident et que les humains vivaient à côté et chassaient durablement la mégafaune jusqu'à 9, 000 ans, qu'est-ce qui a pu déclencher le krach démographique ?

Le changement brutal d'affectation des terres pourrait contenir des indices. La transition d'un écosystème dominé par la forêt à un écosystème dominé par les prairies semble être généralisée. Les scientifiques ont identifié ce commutateur non seulement dans la signature chimique des stalagmites mais aussi dans les grains de pollen enfouis dans des couches de boue au fond des lacs. Les sédiments lacustres anciens révèlent que deux autres changements se sont produits en même temps que le passage aux espèces de graminées :une augmentation du charbon de bois provenant des incendies et une augmentation du champignon Sporormielle , qui est associé aux excréments de grands herbivores tels que les vaches.

Preuve d'augmentations simultanées des prairies, les feux, et les vaches et autres animaux domestiqués indiquent un changement soudain dans le mode de vie malgache :l'introduction de l'élevage de bétail et de l'agriculture sur brûlis connue localement sous le nom de Tavy. Ici, les forêts sont abattues pour faire place aux rizières, et des prairies brûlées pour favoriser la croissance de semis nutritifs pour le fourrage des vaches.

Ce passage de la recherche de nourriture et de la chasse à l'agriculture signifiait que la terre pouvait faire vivre plus de personnes. Le résultat a été une augmentation rapide de la taille de la population humaine - et c'est ce que nous concluons a été un désastre pour la mégafaune.

C'est là que réside la contradiction de la situation :la chasse à la mégafaune pour la survie est devenue moins importante car les gens pouvaient compter sur leur agriculture et leur bétail. Mais les marques de coupe sur les os fossiles indiquent que la chasse ne s'est pas complètement arrêtée simplement parce que les gens avaient d'autres sources de nourriture. Il s'avère que l'impact sur la mégafaune de populations humaines plus importantes chassant juste pour compléter leur alimentation était plus important que l'impact de populations humaines plus petites s'appuyant davantage sur les animaux indigènes comme source de nourriture vitale.

Réunir de nouvelles données sur les changements d'affectation des sols, histoires climatiques, la génétique, âges fossiles et boucherie de la mégafaune, nous appelons ce changement « l'hypothèse du changement de subsistance ». La perte d'habitat et l'augmentation de la population humaine sont le résultat d'un changement fondamental dans la façon dont les humains vivaient à Madagascar, d'un mode de vie plus nomade de chasseurs-cueilleurs à une société agraire. Nous soutenons que c'est cette réorganisation à Madagascar vers 700-1000 après JC qui a conduit à l'effondrement de la population de la mégafaune.

De petites populations de mégafaune ont vécu dans des poches isolées pendant encore quelques siècles, mais leur sort était probablement déjà scellé. La majorité des oiseaux et animaux géants qui étaient autrefois communs sur notre planète ont disparu. Beaucoup des géants restants, comme les éléphants et les rhinocéros, sont menacés ou en danger. Vont-ils suivre le même chemin que la mégafaune malgache, victimes de l'évolution des modes de vie des humains ?

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.