Le taux de croissance de l'énergie solaire photovoltaïque (PV) sur les toits résidentiels en Australie depuis 2008 a été tout simplement époustouflant.

Notre nouvelle recherche suggère que les ménages les plus susceptibles de se joindre à la frénésie solaire sont ceux qui sont suffisamment riches pour se permettre l'investissement initial, mais pas si riches qu'ils ne s'inquiètent pas de leurs futures factures d'électricité.

L'Australie a maintenant la plus forte pénétration de PV résidentiels sur les toits de tous les pays du monde, la technologie ayant été installée sur une maison individuelle ou jumelée sur cinq. Dans les États leaders du marché du Queensland et de l'Australie-Méridionale, ce ratio est d'environ un sur trois, et l'Australie-Occidentale n'est pas loin derrière, avec un sur quatre ayant PV.

Alors que les panneaux photovoltaïques donnent aux ménages plus de contrôle sur leurs factures d'électricité, et chaque nouvelle installation contribue à réduire les émissions de gaz à effet de serre, l'expansion rapide du marché a posé des défis importants pour la gestion du système électrique dans son ensemble.

Contrairement à d'autres industries où les marchandises peuvent être entreposées ou stockées pour gérer les fluctuations de l'offre et de la demande, l'électricité n'est pas encore facilement stockable. Les options de stockage telles que les batteries sont désormais disponibles dans le commerce, mais n'ont pas encore atteint une utilisation généralisée. Cela signifie qu'un gestionnaire de réseau est tenu de maintenir l'équilibre du réseau en temps réel, idéalement avec juste la bonne quantité de capacité et de sauvegarde pour gérer les chocs de l'offre ou de la demande.

Assurer la bonne quantité de capacité de production pour le réseau électrique repose sur une planification à long terme, informés par des prévisions précises de l'offre et de la demande. Trop d'investissement signifie des prix excessifs ou des actifs inactifs (ou les deux). Trop peu signifie plus longtemps, pannes d'électricité plus profondes ou plus fréquentes.

Mais alors que les panneaux solaires se répandaient rapidement dans les banlieues, le travail de prévision de l'offre et de la demande devient beaucoup plus difficile.

C'est parce que l'histoire commerciale du PV résidentiel sur les toits a été trop courte, et le rythme du changement trop rapide, pour qu'une tendance d'absorption claire soit établie. Les tentatives précédentes pour prédire la croissance continue du marché ont donc entraîné de nombreuses conjectures.

Pourquoi les gens achètent-ils des panneaux solaires ?

Une façon d'améliorer notre compréhension est de parler directement aux consommateurs de leurs intentions et décisions d'achat. L'astuce consiste à découvrir ce qui incite les ménages à franchir la dernière étape d'envisager d'investir dans des panneaux solaires, pour les acheter réellement.

C'est l'approche que nous avons adoptée pour notre recherche, publié aujourd'hui dans la revue internationale, Examens énergétiques renouvelables et durables. Nous avons analysé les données d'une enquête auprès de plus de 8, 000 ménages du Queensland en 2014 et 2015, partie d'une série d'enquêtes commandée par un groupe industriel maintenant connu sous le nom d'Energy Queensland.

Nous avons constaté que la décision d'opter pour l'énergie solaire était largement motivée par les inquiétudes des ménages concernant l'augmentation des factures d'électricité et l'influence que les événements économiques de la vie ont sur les perceptions d'abordabilité.

Mais les ménages qui avaient tendance à adopter le PV étaient aussi ceux qui étaient suffisamment riches pour ne pas être rebutés par le coût initial relativement élevé.

Cette combinaison d'avoir accès à des fonds, tout en étant préoccupé par les futurs prix de l'électricité, semble être un trait largement de classe moyenne.

Alors que le coût initial du PV peut dissuader les ménages à faible revenu, cela peut être surmonté en recevant une offre trop belle pour être refusée, ou si les préoccupations concernant les factures d'électricité en cours sont aiguës – en particulier dans le cas des retraités.

L'incertitude des prix de l'électricité est une préoccupation particulière pour les retraités, qui ont généralement un revenu inférieur. Nous avons constaté que les retraités étaient plus susceptibles que les non-retraités d'investir dans des panneaux solaires, tout le reste étant égal. Retraités, comme beaucoup de gens qui investissent dans l'énergie solaire, semblent considérer l'achat de panneaux solaires comme un contrat à long terme pour la fourniture d'électricité, en ce qu' il fournit une certitude de prix sur la durée de vie du système PV.

Nous avons également constaté que si l'idée d'autosuffisance était importante pour développer une intention d'acheter des panneaux solaires, cette motivation s'est ensuite dissipée parmi les ménages qui sont allés de l'avant et les ont achetés. Cela pourrait être dû au fait que les ménages qui achètent des panneaux solaires, mais se retrouvent encore largement tributaires du réseau, peut conclure que l'autosuffisance n'est pas réalisable après tout.

Environ un tiers de ceux qui ont déclaré avoir l'intention d'acheter des panneaux solaires ont cité les préoccupations environnementales comme raison de leur intérêt. Pourtant, ce facteur n'a pas augmenté de manière significative les chances qu'ils adoptent la technologie. Cela suggère que lorsqu'il s'agit de la crise, les finances des ménages sont souvent le facteur déterminant crucial.

Nous avons également constaté que les chances d'adopter des panneaux solaires étaient les plus élevées pour les maisons de trois ou quatre chambres. Les petites maisons peuvent être confrontées à des limitations pratiques en ce qui concerne l'espace sur le toit, alors que les maisons de cinq chambres ou plus ont probablement plus de valeur, suggérant que ces ménages peuvent se situer au-dessus d'un seuil de richesse au-delà duquel ils ne se soucient pas des factures d'électricité.

Mais notre conclusion la plus importante est peut-être que l'analyse des données d'enquêtes auprès des ménages peut être utile aux prévisionnistes. Savoir qui adopte le photovoltaïque sur les toits - et pourquoi - devrait permettre de meilleures prévisions sur l'expansion continue de la technologie, y compris la question cruciale de savoir quand le marché pourrait atteindre son point de saturation.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.