Des recherches récentes suggèrent que les voitures volantes pourraient éventuellement être un moyen durable de libérer les routes. Les premiers modèles devraient arriver dans nos cieux en 2019 en tant que jouets personnels, tandis que l'industrie les considère comme les taxis et les véhicules de banlieue du futur.

Mais comme nous le rappelle la rencontre de Harry Potter avec le Whomping Whillow, les voitures volantes peuvent être dangereuses. Avant que les visions futuristes d'un trafic urbain tentaculaire en trois dimensions puissent se rapprocher de la réalité, il y a de sérieux problèmes de sécurité qui doivent être résolus.

Naviguer dans les cieux

L'industrie aéronautique est averse au risque, et c'est compréhensible. Les accidents dans les airs ont tendance à avoir des conséquences beaucoup plus graves que ceux sur le tarmac. L'obtention d'une licence de pilote pour petits aéronefs est donc une démarche rigoureuse, long, et processus coûteux. Pour cette raison, les opérations de voitures volantes à grande échelle sont susceptibles d'être automatisées - et cela signifie s'appuyer sur le GPS.

Alors que le GPS est généralement une technologie fiable, c'est faillible. Sensible au brouillage des signaux et facilement interrompu par les conditions atmosphériques, les réglementations aéronautiques en vigueur interdisent son utilisation comme principal moyen de navigation.

Les voitures de route automatisées utilisent la technologie laser infrarouge (LIDAR) pour prendre en charge les données GPS, scannant l'environnement pour calculer la distance aux objets proches. Cependant, une telle technologie ne fonctionne actuellement de manière fiable que jusqu'à 100 mètres. Ce n'est pas un problème sur les routes, qui disposent de nombreuses fonctionnalités à proximité permettant une relocalisation rapide lorsque le signal GPS se coupe. Mais l'environnement aérien n'est pas jonché de carrefours ou de feux de circulation. Des recherches sont en cours pour développer un LIDAR capable de détecter des objets plus loin, il n'est en aucun cas certain que cela puisse jamais être disponible à un prix rentable.

Même si les objets statiques pouvaient être détectés de manière fiable, trouver un moyen de se faufiler en toute sécurité à travers ceux en mouvement reste un problème de recherche important. La technologie de surveillance dépendante automatique en mode diffusion (ADS-B) permet aux aéronefs de s'informer mutuellement de leur position, mais les aéronefs tels que les planeurs et les ULM fonctionnent sans électricité et ne peuvent donc pas utiliser de tels systèmes.

Le trafic commercial circule dans des couloirs aériens prédéfinis à haute altitude, éviter le chaos ci-dessous. Voitures volantes, d'autre part, opérerait à la même bande d'altitude inférieure que les avions légers, où la planification d'itinéraire est beaucoup plus libre. Les essais du gouvernement malawite de drones autonomes le long de couloirs aériens géo-clôturés dans un ciel relativement vide se sont déroulés sans incident, suggérant que dans les terrains peu peuplés, les couloirs aériens des voitures volantes peuvent avoir un avenir.

Cependant, malgré l'amélioration de l'efficacité des émissions uniquement pour les voyages longue distance, de nombreuses entreprises investissent dans la vision de voitures volantes en tant que taxis du centre-ville et véhicules de transport en commun. Par exemple, BlackFly de l'ouvreur, mise en vente en 2019, a une portée de seulement 25 miles. Étant donné que le succès des couloirs aériens automatisés repose sur le GPS pour la géolocalisation, et sur des avions impuissants à connaître et éviter les couloirs aériens, les essais de voitures volantes dans des cieux plus occupés peuvent ne pas avoir le même résultat.

Conceptions à sécurité intégrée

Dans ces environnements surpeuplés, les accidents et les défaillances mécaniques pourraient avoir des conséquences catastrophiques. Risque de collision mis à part, les normes de fonctionnement doivent être exceptionnelles, et des garde-fous doivent être intégrés pour empêcher la perte de contrôle en cas de problèmes mécaniques.

Les conceptions de voitures volantes les plus prometteuses et évolutives sont ailées, avec plusieurs ventilateurs électriques ou rotors inclinables. Ceux-ci sont raisonnablement sûrs en croisière car ils peuvent planer sur des distances substantielles jusqu'à la sécurité en cas de problème. Cependant, leur décollage et atterrissage verticaux nécessitent une poussée maximale soutenue, exerçant une pression importante sur les moteurs exactement au moment où une panne de courant est susceptible d'avoir les conséquences les plus graves.

Des systèmes de surveillance de la santé de premier ordre peuvent prédire les problèmes en développement en mesurant les vibrations ou les températures irrégulières, mais cela ne fait qu'atténuer le risque. Une véritable sécurité n'est obtenue qu'en développant une architecture mécanique qui permet au véhicule d'atterrir en toute sécurité lorsque des composants clés tombent en panne. Hélicoptères, par exemple, peut atterrir en toute sécurité même en cas de perte de puissance en inclinant le véhicule vers le bas et en utilisant le flux d'air pour faire tourner les rotors. Actuellement, il n'y a pas de solution équivalente pour les voitures volantes, à l'exception de la création de grandes zones d'atterrissage désignées - difficilement réalisable dans des villes déjà surpeuplées.

Bien sûr, avec des entreprises qui investissent beaucoup d'argent pour faire des voitures volantes une réalité, ce n'est probablement qu'une question de temps avant que des solutions ne soient développées et nous les voyons dans notre ciel sous une forme ou une autre. Mais comme le montrent les premiers décès par voitures sans conducteur, les nouvelles technologies ne sont pas toujours sûres. Nous devons être vigilants pour veiller à ce que l'augmentation de l'accès au ciel ne joue pas trop avec nos vies.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.