Deux co-fondateurs de Backpage et des cadres supérieurs du site de petites annonces ont été inculpés d'avoir permis la prostitution et de blanchiment d'argent.

Backpage a été brutalement fermé par les autorités américaines vendredi et les actes d'accusation, par un grand jury fédéral dans l'État du sud-ouest de l'Arizona, ont été descellés lundi.

"Durant beaucoup trop longtemps, Backpage.com existait comme le marché dominant pour le sexe commercial illicite, un endroit où les trafiquants du sexe faisaient fréquemment de la publicité pour les enfants et les adultes, ", a déclaré le procureur général Jeff Sessions dans un communiqué.

"Mais cette illégalité s'arrête maintenant, " Sessions a déclaré. " Il ne peut plus être utilisé par des criminels pour promouvoir et faciliter la traite des êtres humains. "

Parmi les inculpés figuraient Michael Lacey, 69, et James Larkin, 68, qui a lancé le site en 2004 avec un autre individu identifié dans l'acte d'accusation uniquement par les initiales « C.F. »

Bien que le couple ait vendu ses intérêts dans Backpage en 2015, l'acte d'accusation indiquait qu'ils avaient depuis « conservé un contrôle important sur le site Web, " recevoir des dizaines de millions de dollars.

Le vice-président exécutif de Backpage, Scott Spear, a également été inculpé, 67, directeur financier John Brunst, 66, directeur commercial et marketing Daniel Hyer, 49, directeur des opérations Andrew Padilla, 45, et la directrice adjointe des opérations Jaala Joye Vaught, 37.

Les sept sont des résidents de l'Arizona et du Texas.

L'acte d'accusation de 93 chefs d'accusation comprenait des accusations de complot pour faciliter la prostitution, complot en vue de commettre un blanchiment d'argent et dissimulation de blanchiment d'argent.

"Ce site Web ne servira plus de plate-forme pour que les trafiquants d'êtres humains prospèrent, ", a déclaré le directeur du FBI, Christopher Wray. " Que ce soit dans la rue ou sur Internet, le trafic sexuel ne sera pas toléré."

Backpage a été accusé d'être le plus grand site de prostitution au monde, avec ses petites annonces utilisées pour promouvoir des relations sexuelles payantes avec des mineurs et des victimes de la traite des êtres humains.

Le Congrès américain a adopté le mois dernier un projet de loi qui permet aux victimes de trafic sexuel de demander justice contre les propriétaires de sites Web qui promeuvent ou facilitent sciemment cette pratique.

Les partisans ont salué l'adoption de la loi Stop Enabling Sex Traffickers (SESTA) comme une victoire majeure.

Mais la mesure n'est pas sans critiques - certains disent qu'elle saperait un fondement de base d'Internet qui permet aux sites Web d'héberger des informations de tiers sans responsabilité.

© 2018 AFP