Lisez attentivement les petits caractères des conditions d'utilisation de YouTube et vous remarquerez peut-être que vous avez affirmé que vous êtes assez vieux pour le regarder.

« Si vous avez moins de 13 ans, alors s'il vous plaît ne pas utiliser le service, " disent les termes. " Il existe de nombreux autres sites Web intéressants pour vous. "

C'est un avertissement qui est ignoré par des millions d'enfants dans le monde qui visitent YouTube pour regarder des dessins animés, comptines, des expériences scientifiques ou des vidéos de jouets en cours de déballage.

Dans une plainte officielle déposée lundi, les défenseurs des enfants et les groupes de consommateurs demandent à la Federal Trade Commission d'enquêter et d'imposer potentiellement des milliards de dollars de pénalités à Google pour avoir prétendument violé la vie privée en ligne des enfants et autorisé les publicités à les cibler.

"Google profite largement de la vente de publicités aux programmes destinés aux enfants qu'il emballe, " a déclaré Jeff Chester, directeur du Centre pour la démocratie numérique, l'un des groupes qui ont rédigé la plainte. "Il conclut des accords avec des producteurs et des distributeurs de programmes en ligne pour enfants dans le monde entier. Google a construit une entreprise mondiale et très lucrative basée sur les liens profonds des enfants avec YouTube."

Le modèle économique de YouTube repose sur le suivi des adresses IP, historique des recherches, identifiants d'appareils, l'emplacement et d'autres données personnelles sur ses utilisateurs afin qu'il puisse évaluer leurs intérêts et adapter la publicité à eux. Mais ce modèle n'est pas censé fonctionner pour les enfants américains, qui sont protégés par la loi sur la protection de la vie privée en ligne des enfants. Il s'agit d'une loi vieille de 20 ans qui interdit aux sociétés Internet de collecter sciemment des données personnelles auprès d'enfants de moins de 13 ans sans le consentement de leurs parents.

La coalition accuse YouTube d'avoir violé la COPPA et d'avoir délibérément profité pour attirer les enfants dans ce que Chester appelle un « terrain de jeu numérique rempli de publicités » où des publicités pour des jouets, les parcs à thème ou les baskets peuvent faire surface aux côtés de vidéos destinées aux enfants.

YouTube a déclaré dans un communiqué envoyé par e-mail qu'il "lirait attentivement la plainte et évaluerait s'il y a des choses que nous pouvons faire pour l'améliorer. Parce que YouTube n'est pas pour les enfants, nous avons beaucoup investi dans la création de l'application YouTube Kids pour offrir une alternative spécialement conçue pour les enfants."

Cette application YouTube Kids destinée aux tout-petits, lancé en 2015, offre plus de contrôle parental mais n'est pas largement utilisé et utilise les mêmes vidéos et chaînes que les enfants peuvent également trouver sur le service YouTube régulier.

Bien qu'on ne sache pas si la FTC prendra des mesures, la plainte intervient à un moment où le public scrute de plus près l'extraction de données personnelles par l'industrie technologique et après que la FTC a ouvert une enquête le mois dernier sur les pratiques de confidentialité de Facebook.

"Il semble que (la FTC) soit plus revigorée et prête à prendre ces problèmes au sérieux, " a déclaré Josh Golin, directeur de la Campagne pour une enfance sans publicité, qui a rédigé la plainte avec le Center for Digital Democracy et une clinique juridique de l'Université de Georgetown. Plusieurs autres groupes ont signé, y compris Common Sense Media, qui gère un site Web populaire pour les familles, et la division de plaidoyer de Consumer Reports.

"Je pense que le jour des comptes est arrivé, " a déclaré le sénateur américain Edward Markey, un démocrate du Massachusetts qui a co-écrit la COPPA dans les années 1990 et dit qu'il souhaite que la FTC examine la plainte de YouTube. "Les Américains veulent savoir si la vie privée de leurs enfants est compromise ou non dans le monde en ligne."

La porte-parole de la FTC, Juliana Gruenwald Henderson, a déclaré dans un e-mail que l'agence n'avait pas encore reçu la lettre mais avait hâte de l'examiner. La plainte devait initialement être déposée la semaine dernière, mais a été retardée après la fusillade de mardi au siège de YouTube en Californie.

« Nous prenons très au sérieux l'application de la COPPA et avons déposé plus de deux douzaines de cas COPPA depuis l'adoption de la règle COPPA, " dit-elle. Les enquêtes de la FTC ne sont généralement pas publiques, mais il a déjà réglé des cas de confidentialité des enfants avec Yelp, le réseau publicitaire mobile inMobi et le fabricant de jouets électroniques VTech.

Aucune de ces plateformes n'est aussi populaire pour les enfants que YouTube, qui a des chaînes sur le thème des tout-petits avec des noms comme les comptines ChuChuTV, qui comptait la semaine dernière plus de 16 millions d'abonnés et 13,4 milliards de vues. Il propose également davantage de programmes axés sur la personnalité qui s'adressent aux préadolescents.

Un ancien avocat de la FTC qui conseille désormais les entreprises sur la conformité COPPA a déclaré qu'une affaire contre YouTube ne serait pas simple car il s'agit d'un service grand public, ce qui rend difficile de dire si les parents organisent du contenu pour que leurs enfants le regardent ou les laissent l'utiliser eux-mêmes. Kandi Parsons a déclaré que la FTC n'avait pas encore fixé ses objectifs sur les chaînes destinées aux enfants au sein de sites Web de médias plus larges, bien que cela ne signifie pas que ce ne sera pas le cas.

"Si la FTC pensait qu'un service s'adressait aux enfants et qu'il diffusait de la publicité ciblée en ligne sans consentement, cela pourrait être une infraction, ", a déclaré Parsons. Elle a déclaré que la FTC pourrait envoyer à Google une assignation civile pour obtenir plus d'informations, et utiliser également d'autres techniques pour découvrir comment le service suit ses utilisateurs.

Les avocats disent que Google sait ce qu'il fait. Ils signalent son programme "Google Preferred" qui permet aux annonceurs sur YouTube de payer un supplément pour diffuser leurs annonces sur les vidéos les plus populaires. Le programme comprend une « gamme parentale et familiale » qui a présenté des chaînes telles que ChuChu TV, BabyTV de Fox et Seven Super Girls, dont les sujets incluent « la bave de licorne duveteuse ».

YouTube fait un "âge limite" pour empêcher les enfants qui s'identifient comme ayant moins de 13 ans de créer un compte qui permet aux utilisateurs de publier des vidéos, mais un compte n'est pas nécessaire pour regarder des vidéos sur la plateforme.

"C'est risible si les dirigeants de Google prétendent qu'ils pensent que le parent est responsable des comportements de visionnage en ligne de dizaines de millions d'enfants, " Chester a déclaré. "Les enfants regardent ce contenu par eux-mêmes. Google essaie de regarder de l'autre côté."

Chester, qui a aidé à créer COPPA dans les années 1990, a déclaré qu'il était convaincu que la FTC se pencherait sérieusement sur les années passées à laisser Google se tirer d'affaire pour avoir prétendu que les enfants n'utilisaient pas YouTube.

"Ils ont créé un modèle réussi de monétisation des données des enfants sur YouTube et ne voulaient vraiment pas penser aux conséquences, ", a-t-il déclaré. "Google est l'une de ces entreprises qui n'a pas résolu ses dilemmes éthiques de manière sérieuse."

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