Carl Borgquist veut dépenser plus d'un milliard de dollars pour transformer une butte isolée bordée de pins en une batterie à eau géante.

Cela peut sembler une folie folle s'il n'y a pas la nature de montagnes russes de la production d'énergie éolienne et solaire, qui peut monter en flèche quand peu ont besoin d'électricité, puis s'estompent le soir lorsque les gens rentrent à la maison pour allumer les lumières.

Lorsque la demande est faible, Borquist stockerait de l'énergie sous forme d'eau pompée d'un étang bas vers une autre piscine creusée dans le haut du bord. Lorsque la demande est élevée, ce flux serait inversé et traversé par des turbines pour produire de l'hydroélectricité pour le Montana, Oregon et Washington.

Borgquist parie que cette technologie, appelée stockage pompé, revendiquera un rôle dans un réseau plus propre à mesure que les services publics de la région se retireront du charbon. Un jour d'hiver, il marche à travers l'armoise et l'herbe, où le vent a sculpté une croûte de neige ondulée, et il imagine ce qui pourrait être.

« Nous sommes prêts à construire, " déclare Borgquist, dont la société basée à Bozeman a passé six ans à planifier et à obtenir des permis pour le projet Gordon Butte. "Le monde évolue dans notre direction."

Cela peut sembler un grand acte de foi alors que le président Donald Trump s'engage à relancer le charbon et rejette l'accord de Paris de 2015 visant à réduire les émissions de carbone. Mais Borgquist fait son pitch, ici, dans le nord-ouest du Pacifique, où l'électricité sans carbone devrait jouer un rôle central dans la transition vers une énergie plus propre, fournir de l'énergie pour la lumière, la chaleur et les véhicules, car le moteur à combustion interne – la plus grande source d'émissions de gaz à effet de serre de Washington – perd la faveur.

Au Montana, où l'exportation d'électricité à partir de charbon offre des emplois bien rémunérés et d'importantes recettes fiscales, cet avenir signifierait beaucoup de souffrance économique. Pourtant, cette voie pourrait également offrir une opportunité de développement de stockage par pompage et d'énergie arrachée aux vents violents qui soufflent le plus fort en hiver, lorsque Washington et l'Oregon ont le plus besoin d'électricité.

Mais on ne sait toujours pas à quel point et à quelle vitesse le réseau régional passera au vert, et si Montana saisira un morceau de l'action.

Le soutien fédéral aux énergies renouvelables s'est flétri sous Trump, qui a dénigré à plusieurs reprises la science liant la combustion du pétrole, le gaz naturel et le charbon à la hausse des températures et du niveau de la mer.

À Washington et en Oregon, les gouverneurs se sont engagés à essayer de se conformer à l'Accord de Paris et ont fixé un objectif ambitieux pour 2050 de réduire les émissions de gaz à effet de serre de 80 % par rapport aux niveaux de 1990. Ils ont également soutenu une législation qui mettrait un prix sur le carbone, et aider à éloigner les automobilistes des combustibles fossiles.

Mais les défis politiques de cette tâche ont été flagrants lors de la session législative actuelle à Olympie. Même avec les démocrates au contrôle, les législateurs n'ont pas pu rassembler suffisamment de voix pour adopter une taxe carbone, et un projet de loi sur la tarification du carbone n'a pas non plus été adopté par la législature de l'Oregon en 2018.

Il y a aussi de grandes questions sur la vitesse à laquelle certains services publics quitteront le charbon, et quel rôle important le gaz naturel, qui contribue également au changement climatique, jouera en tant que remplaçant.

Puget Sound Energy (PSE), Le plus grand service public d'énergie de Washington avec plus d'un million de clients, tire encore près de 60 pour cent de son électricité de ces deux combustibles fossiles.

Les responsables de l'entreprise tracent maintenant une voie qui comprend une conservation accrue, L'énergie solaire de Washington et l'abandon de l'énergie au charbon produite à Colstrip, Montana, au début des années 2030, peut-être plus tôt.

Mais le document de planification actuel qui prévoit 20 ans favorise également la construction de plus d'usines de gaz naturel et ne considère pas le stockage pompé ou l'énergie éolienne du Montana comme la meilleure affaire pour les énergies renouvelables.

"Par la loi, nous devons regarder la vue la moins coûteuse, " dit John Mannetti, le directeur de la planification des opérations du service public.

Intérêt nouveau

L'éolien et le solaire, soutenus par la baisse des coûts et des politiques gouvernementales favorables, constituent déjà le secteur de croissance le plus dynamique de l'industrie électrique mondiale.

Mais la production de ces fermes d'énergie renouvelable peut varier d'heure en heure et de minute en minute. Cela crée de grands défis pour les gestionnaires de services publics, qui doit veiller à ce que la demande et l'offre soient constamment en équilibre. Autrement, ils risquent des pannes d'électricité.

Ainsi, plus de stockage d'énergie pourrait rendre la production d'électricité plus cohérente. Les investissements se sont concentrés sur le développement de technologies telles que les grosses batteries lithium-ion ou le chauffage solaire du sable qui peut libérer son énergie la nuit.

Ensuite, il y a le stockage pompé, une technologie ancienne qui, en Europe et en Chine, a déjà fait son retour avec une nouvelle génération de centrales.

Aux Etats-Unis, certains projets de stockage pompé ont été construits il y a des décennies, souvent en conjonction avec des centrales nucléaires et à charbon qui pourraient produire plus d'énergie que nécessaire.

Aujourd'hui, les gros dollars nécessaires à la construction sont un obstacle redoutable, et les marchés de l'électricité n'ont pas pleinement évalué le stockage qu'ils fournissent. Mais il y a un nouvel intérêt pour l'Occident, où le terrain accidenté fait de bons sites, et la montée en flèche de la production d'électricité des parcs solaires californiens et des projets éoliens régionaux offre des opportunités.

National Grid, basé à Londres, espère développer deux sites de stockage pompé, l'un dans le sud de l'Oregon et l'autre près de Goldendale dans le sud de Washington. Ensemble, ces projets pourraient produire suffisamment d'électricité pour fournir de l'électricité à plus d'un million de foyers.

Une place de choix pour le vent

Gordon Butte, dans le centre du Montana, serait plus petit. Mais c'est plus avancé. L'année dernière, elle a franchi un obstacle important et obtenu une licence de la Federal Energy Regulatory Commission. Pourtant jusqu'ici, aucun service public ou grand utilisateur d'électricité ne s'est engagé dans le projet.

Le projet serait construit près de Martinsdale, une communauté de ranch vieillissante avec moins de 60 personnes qui a toujours un bar mais il y a des années a perdu son épicerie, banque et dernière station service.

Borgquist a été attiré ici par une ample source d'eau, qui est maintenant utilisé pour irriguer un champ de luzerne et pourrait être détourné pour remplir le réservoir inférieur de 60 acres et le réservoir supérieur de 80 acres plus de 1, 000 pieds au-dessus. Le site, le plus important, se trouve à moins de 6 milles des lignes de transmission de Colstrip qui transportent maintenant l'électricité au charbon vers l'ouest, mais pourrait un jour envoyer de l'hydroélectricité à Gordon Butte.

"Je connaissais la propriété, et j'ai dit, oh mon Dieu, c'est mon site, ici, " dit Borgquist, un avocat devenu développeur d'énergies renouvelables.

La butte est également un lieu privilégié pour le vent. Six turbines ont fonctionné au sommet du plateau depuis 2012, et ont réalisé une solide performance qui se classe parmi les meilleures du pays.

Bryan Rogan, partenaire d'un groupe local du Montana qui a développé ce projet éolien, aimerait s'étendre pour fournir de l'électricité à Washington ou à l'Oregon. Mais il en coûterait des dizaines de millions de dollars pour construire une sous-station à raccorder aux lignes qui pourraient transporter l'électricité hors de l'État. Cela ne se produirait probablement que si le projet de stockage par pompage beaucoup plus important aidait à payer la facture, dit Rogan.

Le vent formidable du Montana a attiré d'autres développeurs.

Dans le sud-est de l'État, La société californienne Orion Renewables a proposé d'installer jusqu'à 350 turbines à quelque 80 milles au nord de Colstrip.

Le projet représenterait un investissement d'environ 1 milliard de dollars, emploie de 20 à 40 personnes et paie au fil des années des dizaines de millions de dollars en taxes et loyers aux propriétaires fonciers, selon Michael Cressner, Responsable du développement commercial d'Orion.

Mais beaucoup de gens dans la région de Colstrip ne sont pas impressionnés. Ils voient le vent comme un piètre substitut au charbon qui emploie plus de 700 personnes par le biais des mines et des centrales électriques qui soutiennent leur ville.

"Il n'y a pas beaucoup d'emplois. Il n'y a pas de parkings aménagés devant ces moulins à vent, " a déclaré John Williams, Le maire de Colstrip.

"Il ne fait aucun doute qu'un parc éolien est un animal différent - ce n'est pas une solution miracle en termes d'impact économique, " Cressner a déclaré. "Mais ce que je pense est malheureux, c'est de faire du vent l'ennemi alors qu'il peut apporter des avantages à cette communauté."

Est-ce que PSE doit au Montana ?

Pour Puget Sound Energy, Le Montana est un territoire connu.

Les responsables des services publics font la navette vers l'État pour visiter Colstrip ou témoigner au Capitole de l'État à Helena alors qu'ils se débattent avec la décision difficile de la fermeture de la centrale au charbon.

Pour aider à faire la paix avec Colstrip, le service public a offert 10 millions de dollars pour aider la ville à s'adapter à la fermeture des deux premières unités de production d'ici 2022. Et un responsable de PSE fait désormais partie d'un groupe de travail convoqué par le gouverneur du Montana pour aider à surmonter les obstacles, tels que les tarifs de transport, au développement des énergies renouvelables. énergie.

Mais un responsable du PSE dit qu'il n'y a pas de responsabilité particulière pour développer de nouvelles sources d'électricité dans le Montana.

"Ça sonne bien de dire 'Nous devons au Montana, '" mais n'oublions pas que nous avons payé pour construire cette usine (Colstrip) et payé pour l'exploiter, " a déclaré Ron Roberts, le directeur des ressources thermiques de la compagnie d'électricité. "Je comprends, vous savez, le sentiment de vouloir faire des énergies renouvelables au Montana ... Vous devez vous rappeler, l'autre obligation est d'obtenir un bon prix pour nos clients."

Jusque là, PSE voit un rôle important pour le gaz naturel, qui est abondant car la technologie de fracturation a libéré de vastes nouvelles réserves. Il est principalement composé de méthane, un gaz à effet de serre environ 28 fois plus puissant que les émissions de carbone au cours d'un siècle. Et le méthane s'échappe souvent dans l'atmosphère pendant la production, le transport et l'utilisation de ce carburant.

Un document de planification du PSE 2017 prévoit, après 2025, l'ajout de nouvelles centrales à turbine à gaz capables de produire suffisamment d'électricité pour plus d'un million de foyers. Mais les responsables du PSE affirment que les usines ne seraient utilisées qu'occasionnellement pendant les pics de demande.

Le document esquisse une alternative qui n'implique aucune nouvelle usine à gaz, mais beaucoup de conservation et d'énergies renouvelables. Ce scénario a été estimé à 20 pour cent de plus, et n'est donc pas l'option préférée.

Les groupes écologistes accusent l'utilitaire d'un parti pris institutionnel qui favorise le gaz naturel.

« Leur planification à long terme favorise systématiquement le remplacement de ce charbon par de nouvelles centrales à gaz de fracturation, '', a déclaré Caleb Heeringa, un porte-parole basé à Seattle pour la campagne Beyond Coal du Sierra Club.

PSE a des liens étroits avec l'industrie du gaz.

Le plus grand propriétaire du service public, Groupe Macquarie basé en Australie, est fortement impliqué dans le commerce international du gaz. La directrice générale du service public, Kimberly Harris, est maintenant présidente de l'American Gas Association, un groupe commercial de l'industrie.

Mais pour PSE, la dépendance continue envers le gaz naturel présente également des risques dans une région fortement favorable aux carburants plus propres.

Les gros clients régionaux de l'électricité, tels que Microsoft, veulent une énergie sans carbone, et ainsi faire beaucoup de clients.

Les responsables du PSE se disent prêts à repenser leur stratégie à long terme, et que les nouvelles usines à gaz pourraient ne jamais être construites si, dans les années à venir, la technologie et la politique carbone se combinent pour créer de meilleures options.

Cette année, Les dirigeants de PSE ont même soutenu un projet de loi visant à imposer un prix substantiel - 40 $ la tonne - au carbone lors de l'estimation des coûts de la nouvelle production d'électricité à partir des centrales à gaz. Ce prix augmenterait avec le temps, et rendre les énergies renouvelables beaucoup plus attrayantes.

Borgquist espère que cela signifie que le service public portera un regard neuf sur le Montana, et la butte qui abrite ses rêves pour l'avenir énergétique de la région.

©2018 The Seattle Times
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