En vertu d'un règlement d'accusations fédérales de fraude, Elon Musk restera directeur général du constructeur automobile électrique Tesla tout en démissionnant de son poste de président et en payant une amende
Tesla a promis de révolutionner l'automobile, mais le constructeur de voitures électriques haut de gamme continue de se heurter à des barrages routiers créés par le comportement erratique et l'ego considérable de son fondateur Elon Musk.
Ces traits ont contribué aux accusations de fraude portées contre Musk jeudi par les régulateurs fédéraux, un coup potentiellement sérieux au moment où Tesla intensifie ses efforts pour devenir un fabricant grand public.
Mais samedi, le brillant milliardaire a échappé au pire après avoir conclu un accord avec la Securities and Exchange Commission des États-Unis qui le laisse directeur général tout en le forçant à démissionner de son poste de président et à payer une amende de 20 millions de dollars.
Le règlement, qui laissera l'homme de 47 ans superviser les opérations quotidiennes de Tesla, offre au moins un répit momentané aux nombreux défis de l'entreprise, y compris les propres instincts parfois contre-productifs de Musk.
Tesla est à un tournant. Il a accéléré la production de son modèle 3, le véhicule grand public avec un potentiel de perturber l'ensemble du secteur automobile, mais l'entreprise reste accablée par des milliards de dettes et n'a pas encore montré de profit.
Le dossier de la SEC jeudi a allégué que Musk avait commis une fraude en valeurs mobilières en trompant les investisseurs lorsqu'il a tweeté le 7 août qu'il avait "un financement sécurisé" pour privatiser le constructeur automobile électrique à 420 $ l'action, un commentaire qui a fait grimper brièvement le cours de l'action Tesla.
L'affaire a mis en évidence des doutes sur la capacité de l'entrepreneur mercuriel à diriger Tesla, tout en soulignant la confiance que certains lui accordent en tant que force visionnaire nécessaire à l'entreprise.
"Malgré le récent comportement erratique de Musk, nous pensons que la plupart des investisseurs veulent qu'il reste dans l'entreprise et ils évaluent les actions à ce que nous considérons comme des multiples extrêmement élevés étant donné le potentiel de la vision de Musk pour stimuler la croissance future, " Garrett Nelson du cabinet d'études CFRA a déclaré dans une note aux clients.
L'analyste David Whiston de Morningstar a réitéré ses commentaires d'un mois plus tôt selon lesquels « Musk est effectivement Tesla, et sans lui, Tesla n'est qu'un constructeur automobile à forte intensité de capital qui brûle de l'argent avec trop de dettes à échéance bientôt."
Les actions Tesla ont dérapé de près de 30% par rapport à leur pic de début août, au milieu des inquiétudes croissantes sur la capacité de l'entreprise à se développer sans son fondateur.
Tesla, qui a connu une forte demande pour ses voitures électriques, intensifie ses efforts pour devenir un producteur grand public
Une affaire pénale à venir ?
Le chef impétueux de Tesla a fait l'objet d'une surveillance accrue de son comportement volatil, y compris fumer de la marijuana lors d'une interview en podcast et agresser un homme impliqué dans le sauvetage d'une grotte en Thaïlande en tant que "pédo guy".
Musk a initialement rejeté les allégations de la SEC jeudi, appelant les accusations sans fondement et jurant de se défendre. Mais la pression des investisseurs au milieu de la chute des cours des actions peut lui avoir donné des doutes.
Tesla a continué à exprimer son soutien à Musk, affirmant que l'entreprise et ses dirigeants "ont pleinement confiance en Elon, son intégrité, et sa direction."
Le règlement de la SEC ne mettra peut-être pas fin aux problèmes réglementaires de Musk, cependant, car il y a aussi des rapports d'une enquête criminelle en cours.
Keri Axel, un ancien procureur fédéral et avocat d'application de la SEC qui exerce maintenant en pratique privée, a déclaré que le dépôt rapide des accusations – si peu de temps après les commentaires de Musk en août – a fait sourciller la communauté juridique.
"Le timing est si rapide, ça a l'air très agressif, ", a déclaré Axel à l'AFP.
"Une possibilité est que la SEC coopère avec les autorités pénales" se préparant à déposer des accusations supplémentaires.
Mais une affaire pénale serait beaucoup plus difficile à prouver puisque les procureurs devraient montrer « une intention de tromper les investisseurs, " selon Axel.
Les analystes sont divisés sur l'importance vitale du visionnaire Musk pour le développement continu de Tesla
"Tout le monde avait tort"
Gene Munster et Doug Clinton de Loup Ventures ont déclaré dans une note de recherche qu'ils pensaient que Tesla survivrait.
La forte baisse des actions Tesla est "une réaction excessive, " ont écrit les analystes.
Ils avaient prédit, avant l'annonce du règlement, que Musk pourrait rester PDG et "trouver un moyen de continuer à être impliqué dans l'entreprise dans une sorte de capacité de produit / visionnaire".
Ils ont ajouté que Tesla semble avoir établi un rythme de production durable et que "la trajectoire de l'entreprise s'améliore à un niveau qui peut soutenir le service de ses obligations de dette à venir et éventuellement générer des liquidités".
Trip Chowdhry de Global Equities Research, un taureau Tesla de longue date, a déclaré que son point de vue sur la société est inchangé par l'action de la SEC.
Chowdhry a déclaré que Tesla est "hyper-innovante" et que la société est essentiellement "en mode autonome" dans son schéma de production, loin devant ses concurrents dans la technologie des batteries.
"Ils créent une toute nouvelle industrie qui n'a jamais existé auparavant, ", a déclaré l'analyste. "C'est un transport piloté par un logiciel."
Chowdhry a déclaré que Tesla - avec ou sans Musk - avait un avenir radieux en raison de son rythme d'innovation, et il a comparé Musk à feu Steve Jobs.
"Tant de gens pensaient qu'avec la mort de Steve Jobs, Apple était mort, " dit-il. " Tout le monde avait tort, y compris moi."
© 2018 AFP
