L'accident de 1979 à la centrale de Three Mile Island, le pire de l'histoire des États-Unis, n'a fait aucune mort mais a provoqué un tollé contre le programme d'électricité nucléaire du pays.

Causé par la mécanique, erreurs de conception et humaines, la fusion partielle a enregistré un cinq sur l'échelle internationale des événements nucléaires qui culmine à sept, le taux donné aux catastrophes de Tchernobyl (1989) et de Fukushima (2011).

Voici un aperçu de ce qui s'est passé le 28 mars 1979 dans l'un des deux réacteurs de la centrale de Three Mile Island, dans l'est de la Pennsylvanie.

Alerte matinale

Une alerte est déclenchée à 4 heures du matin après un dysfonctionnement assez mineur du système de refroidissement du réacteur à eau lié à un filtre.

Les autorités ont rapidement souligné qu'il n'y avait eu aucune fuite radioactive.

Le réacteur en question, TMI-2, s'éteint automatiquement. Cependant, les ingénieurs ne savaient pas qu'une soupape de décharge pilotée restait ouverte, permettant au liquide de refroidissement de s'échapper.

Un système de secours à haute pression a immédiatement pompé de l'eau dans le réacteur. Cependant, les techniciens craignaient que trop de pression ne s'accumule et réduise le débit d'eau.

Fusion partielle

Comme un refroidissement suffisant a été empêché, le cœur du réacteur s'est réchauffé; l'évaporation de l'eau a exposé le cœur du combustible et les températures ont grimpé encore plus haut.

Le réacteur est resté intact, bien qu'une enquête ultérieure ait déterminé qu'environ 45 pour cent de son noyau avait subi une fusion.

La matière radioactive appelée corium s'écoulait au fond du cœur du réacteur, où il était contenu, qui a évité le désastre.

Les ingénieurs ont finalement réalisé qu'ils devaient rétablir le débit d'eau à haute pression.

Ils ont pu progressivement évacuer les gaz radioactifs accumulés vers les réservoirs de déchets.

un peu de radioactivité, cependant, s'est échappé dans l'atmosphère à travers un système de filtres qui, selon les responsables, retenaient les éléments les plus dangereux.

Cinq jours de peur

L'incertitude et la peur ont régné pendant cinq jours avant que la situation ne soit déclarée sous contrôle.

Pendant ce temps, les résidents ont été invités à rester à l'intérieur avec les fenêtres fermées.

Plus de 100 femmes enceintes et jeunes enfants qui vivaient à proximité de la centrale ont été évacués vers une patinoire couverte.

Président Jimmy Carter, qui avait étudié le génie nucléaire, visité le site le 1er avril pour rassurer le public.

Ce n'est que le 27 avril qu'une circulation de convection naturelle du liquide de refroidissement a été rétablie, selon un compte rendu de l'accident par l'Association nucléaire mondiale.

Panique, des milliers fuient

L'accident a provoqué une grande panique, alimenté par la confusion et la mauvaise communication entre les autorités de l'État, la Commission de réglementation nucléaire (NRC) et les médias.

Plus de 140, 000 personnes ont fui au cours d'un exode de deux jours qui a rendu inutile tout plan d'évacuation officiel.

À l'exception de quatre employés de l'usine, le NRC a déterminé que des millions d'habitants n'avaient été exposés qu'à environ la même quantité de radioactivité qu'ils absorberaient lors d'une radiographie pulmonaire de routine.

Des suites coûteuses

L'opération de nettoyage a duré jusqu'en 1993 et ​​a coûté environ 973 millions de dollars.

Le réacteur de 900 mégawatts, conçu pour fournir 900, 000 foyers avec électricité, a été mis au rebut.

Bien que personne ne soit mort et qu'aucune blessure immédiate n'ait été liée à l'incident, aucune nouvelle centrale nucléaire n'a été construite aux États-Unis depuis lors.

© 2019 AFP