Des chercheurs de l'Université d'État de Caroline du Nord ont démontré une technique qui peut déterminer si les briques - le matériau de construction commun - ont déjà été à proximité d'une source radiologique, et identifier le type spécifique de source, comme l'uranium hautement enrichi ou le plutonium. La technique est possible lorsqu'il n'y a pas de résidus chimiques, et a des applications en matière de sécurité et de non-prolifération nucléaire.
Robert Hayes, professeur agrégé de génie nucléaire à NC State et co-auteur d'un article sur ce travail, utilisaient auparavant des simulations pour démontrer le concept selon lequel les matériaux de construction pouvaient être utilisés pour caractériser les matières nucléaires - même après qu'elles n'étaient plus là.
Mais l'équipe de l'État NC a maintenant validé que la technique fonctionne pour caractériser les matières radioactives transuraniennes, et affiné la technique afin qu'elle puisse être réalisée en quelques jours au lieu de semaines.
"La technique exposée dans notre article peut prélever des échantillons de briques de la taille d'un dé à coudre et les utiliser pour identifier si une source radiologique était du plutonium, uranium, etc, même si la source a été supprimée, " dit Ryan O'Mara, un doctorat étudiant à NC State et premier auteur de l'article.
« Cela a des applications claires en matière de non-prolifération. Par exemple, si une installation dit qu'elle n'a pas fabriqué d'uranium hautement enrichi - le type utilisé dans les armes - vous pouvez prélever un échantillon du bâtiment lui-même et déterminer s'il y avait eu de l'uranium hautement enrichi sur place. »
Les chercheurs envisagent également une variété d'applications futures.
Les chercheurs pensent que la technique peut également être utilisée pour déterminer si les installations nucléaires expédient autant de barres de combustible épuisées à "faible taux de combustion" qu'elles le disent. Ceci est important car certaines installations ont secrètement détourné un pourcentage de leurs barres de combustible à faible taux de combustion pour les utiliser comme matière première pouvant être utilisée pour créer du plutonium de qualité militaire.
"Nous soumettons des propositions pour soutenir ce travail, ainsi que des travaux qui pourraient nous aider à mieux évaluer l'exposition du public en cas d'incident radiologique - ce qui aurait un réel intérêt dans le cadre d'une intervention d'urgence, " dit Hayes. " Et nous travaillons déjà à démontrer que nous pouvons utiliser la technique comme une caméra gamma tridimensionnelle, ' nous donnant la possibilité de capturer les dimensions de la ou des sources."
