Par Doug Johnson | Mis à jour le 24 mars 2022
Les métaux sont indispensables à la vie humaine et aux infrastructures de la planète. Ils conduisent généralement la chaleur et l’électricité, présentent une durabilité et ont des points de fusion élevés. Les non-métaux, bien qu'ils manquent de certaines de ces caractéristiques, partagent des caractéristiques atomiques et chimiques fondamentales avec les métaux.
Les métaux sont solides, conducteurs et fondent à haut point. Les non-métaux diffèrent à bien des égards, mais tous deux sont constitués de protons, de neutrons et d'électrons, peuvent changer d'état et former des composés.
Les métaux dominent la croûte terrestre :l'aluminium, le fer, le sodium et le potassium en sont de parfaits exemples. Le potassium, par exemple, est essentiel à la physiologie humaine. Les non-métaux jouent également un rôle crucial :le carbone, l’épine dorsale des molécules organiques de la vie, est abondant dans la croûte; l'hydrogène et l'oxygène se combinent pour former de l'eau, couvrant la majeure partie de la surface de la planète et soutenant la vie.
Les métaux et les non-métaux sont des éléments qui peuvent former des composés, subir des changements de phase et participer à des réactions chimiques. Alors que les métaux cristallisent généralement, les non-métaux apparaissent dans divers états, depuis les gaz comme les gaz rares jusqu'aux solides. Chaque élément peut passer du solide au liquide en passant par le gaz dans des conditions de température et de pression appropriées, et chacun peut s'engager dans des réactions qui modifient son état ou libèrent de l'énergie.
Environ 75 % des éléments du tableau périodique sont des métaux, occupant le côté gauche. Les non-métaux résident à droite, les métalloïdes reliant les deux. Les métalloïdes tels que le bore, le silicium et le germanium affichent une conductivité limitée à température ambiante, mais deviennent des conducteurs efficaces lorsqu'ils sont chauffés. Ils sont essentiels dans les technologies des semi-conducteurs et des céramiques.