Dans un composé covalent, les atomes sont maintenus ensemble par le partage d'électrons, tandis que dans un composé ionique, les atomes sont maintenus ensemble par l'attraction électrostatique entre les ions chargés positivement et négativement.

Dans le méthane, l’atome de carbone partage ses quatre électrons de valence avec les quatre atomes d’hydrogène, chacun apportant un électron de valence. Cela entraîne la formation de quatre liaisons covalentes entre l’atome de carbone et les quatre atomes d’hydrogène, ce qui donne une molécule stable.