Le point d’ébullition de l’eau au niveau de la mer et à la pression atmosphérique est en effet de 212°F (100°C). Cependant, dans un autoclave ou tout autre récipient sous pression fermé, le point d’ébullition de l’eau peut être élevé bien au-dessus de cette température en augmentant la pression à l’intérieur du récipient.

À mesure que la pression augmente, le point d’ébullition de l’eau augmente également. En effet, une pression plus élevée empêche les molécules d’eau de s’échapper dans l’air sous forme de vapeur. Elles doivent donc atteindre une température plus élevée afin d’avoir suffisamment d’énergie pour surmonter l’augmentation de la pression.

Par exemple, à une pression de 15 livres par pouce carré (psi), le point d'ébullition de l'eau est d'environ 250°F (121°C). Il s'agit de la pression standard utilisée dans la plupart des autoclaves pour stériliser les équipements de laboratoire et les instruments médicaux. À une pression de 30 psi, le point d’ébullition de l’eau est d’environ 275°F (135°C).

Puisque l’eau ne peut pas changer d’état dans un environnement scellé tant que la température n’est pas atteinte pour surmonter la pression existante à l’intérieur, la température continuera d’augmenter pour satisfaire l’énergie nécessaire pour passer à l’état gazeux.