Nous ne savons peut-être pas exactement ce qui s'est passé sur ce champ de bataille au Danemark, 2, il y a 000 ans. Mais une chose est sûre :c'était violent.

Dans une nouvelle étude, les archéologues présentent leurs découvertes collectives pour l'une des fouilles archéologiques les plus spectaculaires sur le sol danois à la zone humide d'Alken Enge, et c'est une lecture horrible.

Une fosse commune dans la petite ville d'Alken dans le Jutland oriental contient les restes humains d'une bataille, où des enfants de 13 ans combattaient aux côtés d'hommes adultes, où les morts étaient laissés et mis en pièces par des animaux affamés, et où les ossements ont ensuite été collectés et traités de la manière la plus bestiale.

L'une des découvertes les plus surprenantes a été les quatre os du bassin montés sur un bâton.

"Un sentiment très étrange s'est abattu sur l'excavation lorsque nous les avons trouvés. Cela montre clairement des actes que lorsque vous y pensez, fait vraiment hérisser vos cheveux, " dit Mads Kähler Holst, directeur du Moesgaard Museum et auteur principal de l'étude.

"C'est devenu très calme à l'excavation ce jour-là, " dit le chef des fouilles et co-auteur Ejvind Hertz du Museum Skanderborg, Danemark.

Les archéologues ne savent pas précisément ce qui s'est passé

Les archéologues ont découvert 2, 095 ossements et fragments à ce jour à Alken Enge. Mais ils n'ont pas encore fouillé tout le site. Dans la nouvelle étude, ils estiment qu'au moins 380, et éventuellement, jusqu'à 1, 000, des restes humains gisaient toujours enfouis dans la mousse.

Aujourd'hui, nous savons encore très peu de choses sur ces personnes qui ont perdu la vie au combat.

Les analyses au radiocarbone montrent que tous les ossements proviennent d'un grand événement au début du premier siècle de notre ère, lorsque des sources historiques racontent une recrudescence de la violence à travers l'Europe.

Mais les archéologues ne savaient pas qui étaient ces gens, pourquoi ils se sont battus, et où la bataille avait eu lieu.

"Il n'y a aucune source écrite romaine en Scandinavie qui puisse nous dire ce qui s'est passé, " dit Hertz.

Pas d'affrontement avec les Romains

Les chercheurs sont convaincus qu'Alken Enge n'a pas été le théâtre d'un affrontement entre les tribus romaines et germaniques en Scandinavie.

Au moment de l'événement Alken Enge, au premier siècle de notre ère, de violents affrontements entre les tribus germaniques et les Romains se sont produits alors que l'Empire romain s'étendait vers le nord.

En neuvième année, les deux groupes se sont rencontrés à la bataille de Varus, qui s'est terminée par une victoire germanique selon les livres d'histoire.

Mais il n'était pas rare de voir des combats entre les tribus germaniques lorsque la menace romaine sur leurs territoires était absente. C'était une époque de ruptures et de migrations.

"Nous sommes assez convaincus que ces gens ne venaient pas du sud de l'Europe parce que nous le verrions probablement dans les squelettes. Ils pourraient en revanche provenir de n'importe où au nord des Alpes. Nous ne savons tout simplement pas, " dit Hertz.

De nouvelles perspectives pour l'archéologie européenne

Les vestiges d'Alken Enge racontent une histoire unique sur les structures de pouvoir de l'âge du fer, dit l'archéologue Katrine Balsgaard Juul des musées de Vejle, Danemark. Juul n'a pas été impliqué dans l'excavation.

Alken Enge est le seul exemple archéologique d'une armée entière préservée n'importe où en Europe, et la grande collection de restes humains indique un niveau de pouvoir sans précédent, dit Juul.

"C'est une découverte vraiment intéressante, ce qui n'est pas seulement important localement, mais pour tous les archéologues en Europe. Nous pouvons l'utiliser pour mettre en perspective tous nos trous de poteaux et fermes, " elle dit.

"Nous sommes toujours intéressés de savoir comment nous sommes passés de petites origines à une structure plus formelle, voire un état. Alken montre qu'il existait à cette époque une forme d'organisation sur de grandes régions géographiques, " dit Juul.

Combien de villages faut-il pour rassembler une armée ?

Pour mettre Alken Enge en perspective, imaginez combien de villages il aurait fallu pour construire une telle armée, dit Juul.

Chaque village se composait probablement de trois ou cinq maisons, avec entre huit et quinze habitants - hommes, femmes, et les enfants.

Soit environ entre 24 et 75 personnes par village, dont environ la moitié étaient des hommes ou des garçons, donc c'est quelque part entre dix et quarante guerriers potentiels par village.

La plupart des guerriers Alken avaient entre 20 et 40 ans, et un peu moins de 5 % d'entre eux n'avaient pas encore 20 ans. Les restes les plus jeunes étaient des garçons de 13 ans.

"Si on dit qu'au moins 380 hommes sont morts dans cette affaire, quelle était la taille de l'armée au départ ? Il faudrait beaucoup de villages pour se procurer une telle armée. Vous pouvez imaginer que cela aurait [impliqué] une très grande région, qui aurait perdu beaucoup de jeunes hommes après le combat. Les générations ont dû presque disparaître. Cela a dû être très dramatique, " dit Juul.

Beaucoup de morts n'avaient pas vu la bataille avant

La fouille a également révélé de nouveaux détails sur les blessures enregistrées dans les os. Certains ont été soutenus pendant la bataille, d'autres par un traitement ultérieur qui pourrait bien être associé à un rituel sacrificiel à la tourbière. Des crânes ont été écrasés et deux rainures profondes ont été creusées à l'intérieur des os du bassin.

"Il est difficile d'imaginer une blessure comme celle-là pendant la bataille. Nous pensons que cela a dû se produire après, " dit Hertz.

Presque aucun des os n'a montré de signes d'antécédents, fractures guéries. Ce qui signifie que ces hommes n'avaient probablement jamais vu la guerre auparavant.

"C'est un étrange groupe mixte, du plus maigre des gars aux hommes forts, et de très jeune à relativement vieux, " il dit.

Corps laissés sur le champ de bataille pendant un an après la bataille

Les morts semblent avoir été laissés sur le champ de bataille pendant un an avant d'être récupérés et transportés dans la tourbière d'Alken Enge.

Pendant ce temps, les corps auraient été mangés par des animaux et décomposés jusqu'à ce qu'il ne reste que des squelettes.

"Ces gens ont connu une fin incroyablement violente au combat, et y sont restés longtemps. Je pense que c'est intéressant, " dit Juul, et suggère que la guerre a été si dévastatrice qu'ils ont simplement été incapables de s'occuper des morts par la suite.

Il semble qu'Alken Enge ait été peu peuplé après l'événement, qui appuierait cette suggestion. Ce qui était autrefois des terres agricoles s'est transformé en forêt après la bataille. Mais il pourrait y avoir une autre explication :un dernier camouflet de la part d'un ennemi vaincu.

"Il s'agit de la pire chose que vous puissiez imaginer :ne pas être enterré ou manipulé correctement après la mort et ainsi se voir refuser l'accès à l'au-delà. L'avilissement ultime, " dit Juul.

Signes de religion

Jusqu'à présent, le traitement bestial des restes de la tribu germanique après la guerre avait un statut presque mystique.

Selon Holst, le traitement des ossements et le fait qu'ils aient été déplacés à un endroit spécial dans le paysage - une bande de terre près du quatrième plus grand lac du Danemark, Lac Mossø, près d'Alken - suggère une action très délibérée.

"Cela aide à souligner que cela a quelque chose à voir avec la religion, " dit Holst.

Bien que le manque de sources écrites signifie que les chercheurs ne savent pas quel(s) dieu(x) étaient les bénéficiaires d'un tel rituel.

Une fouille unique

Alken Enge est une fouille de rêve pour les archéologues, Malgré le fait, ou peut-être parce que, de nombreuses questions restent sans réponse.

"Tous les archéologues ont au moins une chose sur leur liste de seaux et pour creuser quelque chose comme ça, qui est si rare et a une telle région, nationale, et d'importance internationale, doit être l'un d'entre eux, " dit Juul.

Hertz est d'accord.

"Le site est vraiment unique. C'est vraiment une expérience unique pour un archéologue de pouvoir participer à une telle fouille, " il dit.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de ScienceNordic, la source de confiance pour les nouvelles scientifiques en anglais des pays nordiques. Lisez l'histoire originale ici.