Alors que le charbon actif est utilisé dans les ventilateurs de cuisine pour éliminer les odeurs de nourriture, une nouvelle thèse de l'Université de Göteborg montre que le charbon actif pourrait également éliminer l'odeur d'urine des couches. Des expériences avec la molécule odorante p-crésol montrent que le charbon actif, qui se compose en grande partie de graphène variant de carbone, peut emprisonner l'odeur au lieu de la libérer dans l'environnement.

Les couches modernes peuvent absorber et emprisonner beaucoup de liquide, ce qui signifie qu'elles n'ont pas besoin d'être changées aussi souvent que par le passé. Mais l'odeur reste un problème. Dans une thèse d'Isabelle Simonsson à l'Université de Göteborg, elle a examiné une molécule odorante spécifique et a découvert que, dans le bon réglage, elle peut choisir de rester dans le liquide et de ne pas provoquer d'odeur nauséabonde.

"La molécule odorante s'appelle le p-crésol et est un hydrocarbure organique volatil. C'est ce qui cause la forte odeur associée à l'élevage porcin et aux écuries. Le p-crésol se trouve également dans l'urine humaine et est hydrophobe, ce qui signifie qu'il évite l'eau. C'est l'une des raisons pour lesquelles il est rejeté de l'urine dans l'air ambiant, c'est-à-dire que l'odeur se propage », explique Isabelle Simonsson.

Les surfaces chargées électriquement peuvent absorber les odeurs

Les fabricants de couches et d'autres produits d'hygiène savent depuis longtemps qu'une surface chargée électriquement peut absorber les odeurs. Il existe même un ancien brevet couvrant cela, mais beaucoup a impliqué de faire des tests sur différents matériaux et de voir ce qui fonctionne. Les tests n'ont pas abouti à une solution.

L'objectif principal de la thèse est d'étudier quelles propriétés matérielles sont importantes pour l'adsorption des molécules d'odeur dans l'urine. L'un des matériaux utilisés était le charbon actif, que l'on trouve dans presque tous les ventilateurs de cuisine de nos jours pour neutraliser les odeurs; c'est aussi un matériau peu coûteux et respectueux de l'environnement.

Des tests avec des matériaux carbonés qui avaient été manipulés de diverses manières ont montré que le carbone le moins chargé était le plus efficace pour attirer les molécules de p-crésol du liquide, ce qui réduisait l'odeur. Le charbon actif, composé principalement de graphène, une variante du carbone, était le meilleur pour capturer la molécule d'odeur.

"Nos résultats montrent un "effet spécifique aux ions" direct sur les propriétés du matériau et sa capacité d'adsorption dans l'urine synthétique. Le charbon actif a une grande surface, ce qui est bon pour adsorber les molécules d'odeur", déclare Simonsson

Les sels dans l'urine renforcent l'effet

Le même effet n'a pas été obtenu dans les tests dans lesquels le p-crésol a été dissous dans l'eau, ce qui est dû aux sels dans l'urine. Les ions de sel, y compris le sodium, réduisent la solubilité dans l'eau des molécules organiques, qui se lient ensuite au charbon actif à la place.

La thèse portait principalement sur la recherche fondamentale, mais ses conclusions peuvent être utiles dans de nombreux procédés industriels, notamment pour l'industrie minière, le traitement de l'eau et des eaux usées, le développement de nouveaux produits d'hygiène, de produits pharmaceutiques et de matériaux de construction.

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