Des percées dans le séquençage de l'ADN, stockage de gaz innovant, nanocristaux ou une seconde chance pour les vaccins à ARNm contre le Covid-19 ? Les spéculateurs sur le prix Nobel de chimie n'ont que l'embarras du choix avant l'annonce de mercredi.

Le ou les lauréats du prestigieux prix seront dévoilés à 11h45 (09h45 GMT) "au plus tôt" à Stockholm.

Considéré comme l'un des favoris pour le prix de médecine qui a été annoncé lundi, les pionniers des vaccins à ARNm du Covid-19 pourraient voir leur travail arracher plutôt la catégorie chimie.

La biochimiste hongroise Katalin Kariko et l'immunologue américain Drew Weissman - dont les travaux ont servi de base aux vaccins Pfizer/BioNTech et Moderna - ont une seconde chance mercredi, selon des experts suédois et internationaux interrogés par l'AFP.

Potentiellement, ils pourraient être honorés aux côtés du Canadien Pieter Cullis, un autre expert en ARNm.

Avec plus d'un milliard de personnes dans le monde ayant reçu une dose de vaccins basés sur la technologie, son "bénéfice pour l'humanité" ne fait guère de doute.

Mais de nombreux experts estiment qu'il est un peu trop tôt pour que l'Assemblée Nobel, généralement prudente, donne son feu vert.

Pléthore de candidats

Selon Clarivate, qui maintient une liste de lauréats potentiels du prix Nobel, plus de 70 chercheurs ont tous les atouts pour prétendre au prix de chimie, étant donné les milliers de citations qu'ils ont reçues dans des articles scientifiques.

L'année dernière, l'honneur est revenu à la Française Emmanuelle Charpentier et à l'Américaine Jennifer Doudna, pour le développement de la technique d'édition de gènes connue sous le nom de CRISPR-Cas9 - "ciseaux" de coupe d'ADN.

Une autre découverte liée à la médecine qui pourrait être récompensée en chimie est celle de l'ingénierie tissulaire, avec le trio américain, Caton Laurencin, Kristi Anseth, et Robert Langer.

Ce dernier est connu pour développer des technologies qui permettent l'administration de médicaments directement aux tissus malades sans l'utilisation d'aiguilles ou d'autres mesures invasives.

Et puis il y a le séquençage moderne de l'ADN, ce qui a considérablement réduit le temps et les coûts financiers de la cartographie des génomes.

les américains Marvin Caruthers, Leroy Hood et Michael Hunkapiller sont considérés comme des pionniers dans le domaine.

Mais le Comité Nobel pourrait aussi emboîter le pas à son nouveau rival, le prix de la percée, qui a été décerné le mois dernier à Pascal Mayer de France et Shankar Balasubramanian et David Klenerman de Grande-Bretagne pour le séquençage de l'ADN.

Un homme est également en mesure de réaliser l'exploit rare de décrocher un deuxième prix Nobel, géré pour la dernière fois par le britannique Frederick Sanger en 1980. Sans compter les organisations, seulement quatre personnes l'ont fait, à commencer par la Française d'origine polonaise Marie Curie.

Chimie « Clic »

Selon Clarivate, l'Américain Barry Sharpless, co-lauréat du prix de chimie en 2001, pourrait à nouveau se voir décerner le prix de la chimie « clic », un terme qu'il a inventé qui fait référence à l'utilisation de molécules qui s'assemblent facilement. Sa compatriote Carolyn Bertozzi excelle également dans le domaine.

Côté matériaux, Taeghwan Hyeon de Corée du Sud, l'Américain franco-tunisien Moungi Bawendi et le Canadien Christopher Murray pourraient remporter le prix pour leurs travaux sur les nanocristaux.

Les Japonais Susumu Kitagawa et Makoto Fujita et l'Américano-jordanien Omar Yaghi sont également en lice, considérés comme les pionniers des charpentes métallo-organiques qui permettent le stockage de grandes quantités de gaz sans nécessiter de haute pression.

Un autre choix possible souvent évoqué par les prévisionnistes est le Britannique Barry Halliwell pour ses travaux sur les radicaux libres, molécules très réactives et instables, et leurs rôles dans les systèmes biologiques.

La saison des Nobel se poursuit avec les deux prix les plus surveillés, la littérature le jeudi et la paix le vendredi. Le lauréat du prix d'économie sera annoncé lundi.

Le prix de médecine a lancé lundi la saison des prix Nobel 2021, allant à David Julius et Ardem Patapoutian pour des percées qui ont ouvert la voie au traitement de la douleur chronique.

Le prix de physique a suivi mardi, lorsque la moitié a été attribuée aux scientifiques américano-japonais Syukuro Manabe et Klaus Hasselmann pour les modèles climatiques, et l'autre moitié à l'Italien Giorgio Parisi pour des travaux sur la théorie des matériaux désordonnés et des processus aléatoires.

© 2021 AFP