Les forêts jouent un rôle complexe dans le maintien de la fraîcheur de la planète, celui qui va bien au-delà de l'absorption du dioxyde de carbone, de nouvelles recherches ont trouvé.

Les arbres ont également un impact sur le climat en régulant les échanges d'eau et d'énergie entre la surface de la Terre et l'atmosphère, une influence importante qui devrait être considérée alors que les décideurs envisagent des efforts pour conserver les terres forestières, ont déclaré les auteurs d'une étude internationale publiée dans la revue Nature Changement Climatique .

"Les forêts jouent un rôle plus important dans le refroidissement de la surface dans presque toutes les régions de la Terre qu'on ne le pensait auparavant, " a déclaré le co-auteur de l'étude Kaiguang Zhao, professeur adjoint de modélisation de l'environnement et d'analyse spatiale à l'Ohio State University.

« Cela affirme vraiment la valeur des politiques de conservation et de protection des forêts dans la lutte contre le changement climatique, " dit Zhao.

Jusqu'à maintenant, les scientifiques ont une image incomplète de la façon dont, où et quand les écosystèmes influencent le climat localement. En abordant les trois questions simultanément, les chercheurs ont pu offrir un nouvel aperçu de la façon dont les décisions d'utilisation des terres façonnent les climats locaux.

Les chercheurs ont créé un modèle qui combinait des données météorologiques collectées localement avec des données provenant de satellites et d'autres systèmes d'observation de la Terre.

Ils ont découvert des différences importantes entre l'échange de chaleur à la surface dans les zones forestières par rapport aux zones où l'agriculture et les pâturages dominent le paysage. Cela leur a permis d'estimer le changement de température de surface lors du passage d'un type de végétation à un autre, et d'étudier les différents mécanismes conduisant au changement.

Ils ont trouvé, sans surprise, que les forêts contribuent souvent à un refroidissement annuel dans les régions tempérées et tropicales et au réchauffement dans les régions du nord des hautes latitudes du monde.

Ce qui a été instructif, c'est la découverte que le refroidissement dans les zones de latitude moyenne et inférieure était presque aussi fort que les estimations précédentes utilisant uniquement des données satellitaires. Les chercheurs pensaient que le refroidissement réel serait nettement inférieur à ces estimations, car elles ne prennent en compte que les jours de ciel clair, pas ceux avec une couverture nuageuse.

Par ailleurs, les auteurs de l'étude ont découvert que les mécanismes responsables de la régulation de la température à la surface, en particulier le transfert d'eau et de chaleur de la terre à l'atmosphère par convection et évapotranspiration, étaient plus importants qu'on ne le pensait auparavant.

En réalité, ils semblent être plus importants dans de nombreux cas que les facteurs liés à l'énergie solaire.

Des travaux antérieurs sur les forêts et le changement climatique ont pris en compte le rôle de l'albédo - le terme scientifique désignant la lumière du soleil qui se reflète sur la surface de la Terre - et ont trouvé des messages mitigés. Par exemple, les forêts sempervirentes sombres dans les zones ensoleillées attirent la chaleur, dit Zhao. Dans certains cas, il a dit, ils pourraient augmenter le réchauffement local.

L'auteur principal de la nouvelle étude, Ryan Bright de l'Institut norvégien de recherche en bioéconomie, a déclaré que si les forêts absorbent souvent plus de rayonnement solaire que les prairies ou les terres cultivées, ils mettent également plus d'humidité dans l'air et favorisent un plus grand mélange de l'air près de la surface que ces types de végétation plus courts.

"Ce que nous constatons, c'est que ces mécanismes sont souvent plus importants, même dans certaines régions de haute latitude, où la réflexion de la lumière de surface a reçu plus de poids, " Bright a déclaré. Cette nouvelle recherche souligne que ces mécanismes sont plus importants qu'on ne le pensait auparavant et qu'ils devraient être pris en compte sérieusement lorsque les décideurs choisissent comment utiliser les terres, lui et Zhao ont dit.

« Dans un monde confronté à une concurrence croissante pour les ressources foncières destinées à la production alimentaire et animale, des politiques sensées de protection des forêts seront particulièrement cruciales dans nos efforts pour atténuer le changement climatique, en particulier le réchauffement local, " dit Bright.

« Nos recherches pourraient aider à identifier les régions où la protection des forêts, le reboisement ou les politiques favorisant la création de nouvelles forêts devraient être lancés ou intensifiés. »