Fin septembre 2017, L'ouragan Maria a dévasté Porto Rico. Peu de temps après le passage de l'ouragan, plus de 90 pour cent du territoire américain n'avaient pas accès à l'électricité. Même trois mois plus tard, la moitié de l'île n'avait toujours pas d'électricité, et les coupures de courant étaient fréquentes, obligeant de nombreuses personnes à dépendre des groupes électrogènes. Dans une étude récente, Des chercheurs de l'Université Carnegie Mellon et de l'Université de Porto Rico-Rio Piedras (UPR-RP) ont montré que ces générateurs augmentaient la pollution de l'air dans la région métropolitaine de San Juan.

Pour alimenter les générateurs après l'ouragan, l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) a accordé à Porto Rico une dérogation aux exigences relatives au diesel à très faible teneur en soufre (ULSD) jusqu'à la mi-novembre 2017 et a autorisé Porto Rico à utiliser du carburant diesel à plus forte teneur en soufre jusqu'à épuisement des stocks existants. L'EPA interdit le carburant diesel avec une teneur en soufre plus élevée parce que le carburant est fortement corrélé avec les émissions de particules fines (PM) - un cancérigène connu. L'utilisation généralisée de carburant non ULSD peut également augmenter les concentrations de dioxyde de soufre (SO 2 ), qui est un précurseur de PM qui provoque des migraines et réduit la santé du foyer.

En plus de prendre une grande partie de l'électricité de l'île, L'ouragan Maria a également endommagé le réseau de surveillance de l'air existant de Porto Rico et aucune donnée sur la qualité de l'air n'a été collectée pendant les deux premiers mois suivant l'impact de l'ouragan. Certains rapports attribuent des milliers de décès supplémentaires après l'impact de l'ouragan à l'ouragan Maria, et certains de ces décès peuvent être dus à la dégradation de la qualité de l'air liée à l'ouragan.

Les chercheurs de Carnegie Mellon et de l'UPR-RP ont commencé à surveiller la qualité de l'air à Porto Rico fin novembre 2017. Pour surveiller la qualité de l'air à Porto Rico, les chercheurs ont déployé quatre moniteurs multi-polluants abordables en temps réel (RAMP) à moindre coût et un moniteur de carbone noir (BC) dans la région métropolitaine de San Juan. Les RAMP, que Carnegie Mellon a développé en collaboration avec SenSevere, fonctionnent sur des panneaux solaires de faible puissance et peuvent mesurer le monoxyde de carbone (CO), dioxyde d'azote (NO 2 ), l'ozone (O 3 ), oxyde nitrique (NO), et donc 2 .

Au cours du premier mois de collecte, les RAMP mesuraient SO 2 concentrations qui dépassaient le seuil de l'EPA environ 80 pour cent du temps. Sur plusieurs jours, DONC 2 les concentrations dépassaient 200 ppb, bien au-dessus du seuil de 75 ppb de l'EPA. Les chercheurs ont également découvert que SO 2 les concentrations étaient fortement corrélées avec d'autres concentrations de substances nocives telles que le CO et le BC, qui est un composant important des particules fines.

L'objectif global de l'étude était de collecter des informations pouvant « orienter les réponses futures à des scénarios de catastrophe similaires ». Le chercheur principal de l'étude, R. Subramanian, chercheur scientifique en génie mécanique de Carnegie Mellon, commenté les résultats, en disant, "Les niveaux élevés de dioxyde de soufre et de monoxyde de carbone étaient inattendus, et montrer que les RAMP peuvent fournir des informations précieuses sur les risques potentiels pour la santé liés à la pollution de l'air en temps réel. Les résultats renforcent également les arguments en faveur des sources d'alimentation de secours qui ne sont pas basées sur les combustibles fossiles dans le cadre des plans d'intervention en cas de catastrophe. »

Les résultats ont été publiés dans ACS Chimie de la Terre et de l'Espace . Localement, Le Center for Atmospheric Particle Studies de Carnegie Mellon déploie également des RAMP autour de Pittsburgh, Pa. quartiers pour aider les résidents à comprendre leur exposition à la pollution de l'air.