Trente-quatre personnes sont mortes dans un tragique incendie de bateau le 2 septembre 2019, au large de l'île de Santa Cruz, Californie. Cinq membres d'équipage s'en sont sortis blessés après avoir appelé à l'aide, mais l'incendie intense à bord du bateau de plongée Conception a laissé les autres victimes méconnaissables. Grâce à une technologie financée par le Department of Homeland Security (DHS) Science and Technology Directorate (S&T) et développée par ANDE Corporation, basée au Massachusetts et au Colorado, les 33 passagers et un membre d'équipage décédés ont été rapidement identifiés.

"Le shérif-coroner de Santa Barbara s'est fortement appuyé sur un instrument d'ADN rapide pour identifier les victimes en 10 jours, " a déclaré Chris Miles, le gestionnaire de programme S&T qui a dirigé le projet S&T Rapid DNA. "C'est une résolution incroyablement rapide de la catastrophe qui n'aurait tout simplement pas été possible auparavant."

L'instrument Rapid DNA a été prêté par une autre juridiction californienne - le coroner du comté de Sacramento et l'un de ses adjoints ont apporté leur propre instrument, utilisé l'année dernière lors du feu de camp, pour aider avec l'incident de Santa Barbara.

"C'est tellement formidable de voir l'expertise être transmise à d'autres agences locales, " dit Miles.

L'instrument Rapid DNA, la taille d'une imprimante de bureau, était le résultat du programme DHS S&T Small Business Innovative Research (SBIR), qui met l'industrie au défi de concrétiser des solutions innovantes de sécurité intérieure. Le DHS recherchait une technologie capable d'analyser rapidement l'ADN pour vérifier les relations familiales (parenté) et identifier les victimes d'événements faisant de nombreuses victimes et de la traite des êtres humains. La société ANDE a reçu un investissement de plus de 5 millions de dollars du DHS S&T pour développer l'instrument Rapid DNA qui identifie les échantillons en aussi peu que 90 minutes.

Le délai d'exécution traditionnel pour l'analyse de l'ADN est de plusieurs mois, voire plusieurs années. 'Pourquoi?' s'est demandé le Dr Richard Selden avant de fonder la société ANDE. En raison de l'arriéré, les résultats peuvent prendre de six à 24 mois.

"J'ai créé le terme 'ADN rapide' comme raccourci pour un système qui permettrait aux utilisateurs non techniques de générer des identifications ADN en dehors du laboratoire en moins de deux heures, " a déclaré Selden. Il a fondé ANDE Corporation en 2004 spécifiquement pour développer Rapid DNA. "Quand j'ai rencontré Chris Miles il y a plus de 10 ans, il croyait en l'ADN rapide, l'a poursuivi, trouvé un financement pour cela, et l'a défendu. Chris pensait que l'identification des victimes de catastrophes serait une excellente application pour Rapid DNA. Tout cela a joué un rôle majeur dans notre succès."

Dès le début de sa conception, Rapid DNA a été conçu pour préserver la confidentialité des personnes testées. L'instrument analyse uniquement ce que l'on appelle « l'ADN indésirable », de petites régions chromosomiques qui ne codent pas pour les gènes. Cet ADN, scientifiquement connue sous le nom de « répétitions courtes en tandem », ' ne révèle pas de caractéristiques individuelles comme la couleur des cheveux et des yeux, ou des conditions médicales.

La technologie Rapid DNA a déjà été testée dans un certain nombre de simulations d'exercices d'identification de victimes de catastrophes. Il a également été utilisé lors de catastrophes réelles, comme le Camp Fire de 2018 en Californie (l'équipe de l'ANDE a identifié 85% des victimes), fournir une fermeture aux familles et aux proches.

L'ADN rapide a identifié les victimes de l'incendie du bateau

Avant de rentrer à la maison après avoir participé au feu de camp, l'équipe de l'ANDE a formé plusieurs employés du bureau du coroner de Sacramento et a laissé un instrument d'ADN rapide pour les aider à identifier les restes non identifiés d'autres cas. Le même instrument a été utilisé pour le récent incendie de bateau.

"Avec un peu de chance, Si Dieu le veut, il n'y a pas beaucoup de catastrophes à grande échelle, mais si vous êtes prêt, cela signifie que vous pouvez utiliser cette technologie pour les catastrophes et pour les cas ponctuels, " a déclaré Selden. " Et c'est exactement ce qui s'est passé avec l'incendie du bateau – le comté de Sacramento était prêt. "

« Après que nous ayons fait les identifications dans le feu de camp, la plupart des coroners de l'état de Californie savaient ce que nous faisions, " a déclaré Kimberly Gin, coroner du comté de Sacramento. " Alors, quand l'incendie du bateau de Santa Barbara Conception s'est produit, Santa Barbara nous a demandé de descendre."

Le jour même où l'incendie s'est déclaré, Gin et son coroner adjoint ont conduit leur camionnette de la morgue avec l'instrument Rapid DNA à Santa Barbara. Ils ont commencé à prélever des échantillons dès que les victimes ont été récupérées dans l'eau. Dans deux jours, toutes les victimes ont été récupérées sauf une. Pour identifier une personne, son ADN doit être comparé à celui d'un parent par le sang. La dernière victime a finalement été retrouvée le 11 septembre. Entre le 2 et le 11 septembre, les 34 victimes ont été identifiées grâce à l'ADN rapide.

"Nous avons pu fermer les familles le jour même où elles ont donné des échantillons, " dit Gin.

"C'était vraiment gratifiant à voir. Notre objectif était de donner aux employés des agences à travers le pays les moyens de faire ce travail eux-mêmes, " a déclaré Selden. " Je pense que c'était l'un des plus rapides, sinon le plus rapide, l'identification des victimes massives dans l'histoire.

Applications futures de Rapid DNA

De plus en plus de juridictions suivent l'exemple de ces agences californiennes en utilisant Rapid DNA pour l'identification des victimes de catastrophes. L'application d'identification des victimes de catastrophe de Rapid DNA est encore améliorée par l'ajout d'un système de données uniforme pour conserver les informations des victimes et des proches afin que les proches non présents dans la zone puissent fournir des échantillons à distance.

S&T a travaillé avec l'American Society of Crime Laboratory Directors (ASCLD), qui représente 600 laboratoires criminels d'État et locaux, pour l'utilisation quotidienne de Rapid DNA pour identifier les criminels, puis l'utiliser lors de catastrophes régionales. S&T et ASCLD s'efforcent de former des laboratoires à l'utilisation de l'ADN rapide dans leurs propres juridictions.

"Comme il y en a 19, 000 services de police à travers les États-Unis, les applications de Rapid DNA sont énormes, " a déclaré le Dr Ray Wickenheiser, Directeur du système de laboratoire du crime de la police de l'État de New York. "Les données ADN sont plus objectives qu'un témoin oculaire. Améliorer encore l'ADN rapide est encore mieux car il renforce la sécurité publique ou identifie les victimes pour fermer en cas de catastrophe."

Certains États utilisent déjà Rapid DNA pour les affaires pénales. Depuis 2018, L'Utah a utilisé l'ADN rapide pour bon nombre de ses affaires pénales, telles que l'identification des suspects et l'exclusion des non-suspects, et le Kentucky l'utilise pour aider dans les cas d'agression sexuelle.

« L'ADN rapide a permis de mettre fin rapidement à de nombreuses familles en deuil à la fois pour le feu de camp et le feu de bateau en Californie, " a déclaré Miles. "Nous espérons que de plus en plus de juridictions commenceront à l'utiliser pour leurs catastrophes ou leurs affaires criminelles."