Des chercheurs ont testé en laboratoire une molécule capable de combattre le virus du rhume en l'empêchant de détourner les cellules humaines.

Les premiers tests en laboratoire avec des cellules humaines ont montré la capacité de la molécule à bloquer complètement plusieurs souches de virus du rhume, et l'équipe espère passer aux essais sur les animaux, puis sur les humains. Les résultats des premiers tests sont publiés aujourd'hui dans la revue Chimie de la nature .

Le rhume est causé par une famille de virus avec des centaines de variantes, ce qui rend presque impossible de devenir immunisé ou de vacciner contre tous. En plus de ça, les virus évoluent rapidement, ce qui signifie qu'ils peuvent rapidement acquérir une résistance aux médicaments.

Pour ces raisons, la plupart des remèdes contre le rhume reposent sur le traitement des symptômes de l'infection, tels que l'écoulement nasal, maux de gorge et fièvre, plutôt que de s'attaquer au virus lui-même.

Cependant une nouvelle molécule, développé par des chercheurs de l'Imperial College de Londres, cible la N-myristoyltransférase (NMT), une protéine dans les cellules humaines. Les virus « détournent » la NMT des cellules humaines pour construire la « coque » de la protéine, ou capside, qui protège le génome du virus.

Toutes les souches du virus ont besoin de cette même protéine humaine pour faire de nouvelles copies d'elles-mêmes, la molécule devrait donc agir contre chacun d'eux. En outre, la molécule agit également contre les virus liés au virus du rhume, comme les virus de la poliomyélite et de la fièvre aphteuse.

La molécule cible une protéine humaine et non le virus lui-même, rendant l'émergence de virus résistants hautement improbable.

Chercheur principal, le professeur Ed Tate, du Département de chimie de l'Impériale, dit :« Le rhume est un inconvénient pour la plupart d'entre nous, mais peut entraîner de graves complications chez les personnes atteintes d'affections telles que l'asthme et la MPOC. Un médicament comme celui-ci pourrait être extrêmement bénéfique s'il est administré au début de l'infection, et nous travaillons à faire une version qui pourrait être inhalée, pour qu'il atteigne rapidement les poumons."

Il y a eu des tentatives précédentes pour créer des médicaments qui ciblent les cellules humaines plutôt que les virus, mais beaucoup ont l'effet secondaire d'être toxiques. Les chercheurs ont montré que la nouvelle molécule bloquait complètement plusieurs souches du virus sans affecter les cellules humaines. Une étude plus approfondie est nécessaire pour s'assurer qu'il n'est pas toxique dans le corps.

L'équipe de recherche comprenait les laboratoires du professeur Roberto Solari et du professeur Seb Johnston du National Heart &Lung Institute de l'Imperial, Dr. Aurelie Mousnier de l'Imperial and Queen's University Belfast, biologistes structurels à l'Université de York, et ses collègues du Pirbright Institute.

Le professeur Tate a déclaré:"La façon dont le médicament agit signifie que nous devons être sûrs qu'il est utilisé contre le virus du rhume, et non des conditions similaires avec des causes différentes, pour minimiser le risque d'effets secondaires toxiques."

L'équipe de chimie médicinale du groupe Tate à l'Impériale, dirigé par le Dr Andy Bell (qui a précédemment inventé le Viagra en tant que chercheur chez Pfizer), recherchaient à l'origine des composés ciblant la protéine des parasites du paludisme. Criblage de grandes bibliothèques de composés, ils ont trouvé deux hits et ont été surpris de découvrir qu'ils travaillaient mieux ensemble.

En inventant une nouvelle façon de combiner les deux, ils ont créé une molécule, nom de code IMP-1088, qui est plus de cent fois plus puissant que les molécules précédentes ciblant la protéine chez l'homme.