Le manque d'eau potable dans de nombreuses régions du monde est un problème persistant, problème majeur de santé publique. Un jour, de minuscules robots pourraient aider à résoudre ce problème en parcourant l'eau contaminée et en nettoyant les bactéries pathogènes. Les scientifiques rapportent un nouveau développement vers cet objectif dans la revue Matériaux et interfaces appliqués ACS .

L'eau potable contaminée par des bactéries pathogènes peut provoquer des maladies graves qui, dans les zones où les services médicaux sont inégaux, sont potentiellement mortelles sans traitement approprié. L'eau peut être désinfectée avec du chlore ou d'autres désinfectants, mais il existe des bactéries résistantes et d'autres micro-organismes difficiles à éliminer. Traiter l'eau avec une combinaison de désinfectants ou augmenter leurs concentrations peut aider. Mais ils restent dans l'eau, et leurs sous-produits peuvent être nocifs pour la santé humaine. Dans les années récentes, les chercheurs ont exploré l'utilisation de micromoteurs automoteurs pour dégrader et capturer les polluants dans l'eau. Fort de ce travail, Diane Vilala, Samuel Sánchez Ordóñez et ses collègues voulaient voir s'ils pouvaient concevoir de minuscules robots pour éliminer les bactéries d'origine hydrique.

L'équipe a conçu des particules sphériques "à deux faces" pour effectuer la tâche. Un visage est fait de magnésium, qui réagit avec l'eau pour produire des bulles d'hydrogène pour propulser les microbots. L'autre face est constituée d'une alternance de couches de fer et d'or surmontées de nanoparticules d'argent. Les bactéries adhèrent à l'or et sont tuées par les nanoparticules d'argent. Des tests en laboratoire ont montré que les particules peuvent circuler dans l'eau pendant 15 à 20 minutes avant que le magnésium ne soit épuisé. Et ils ont piégé plus de 80 pour cent des E. coli dans de l'eau enrichie d'une forte concentration de bactéries. Puis, en raison des propriétés magnétiques du fer, les microbots s'enlèvent facilement avec un aimant, sans laisser de déchets nocifs dans l'eau.