La plantation de forêts dans les hautes terres pourrait jouer un rôle important dans la prévention des crues soudaines qui ont de plus en plus touché les communautés du Royaume-Uni ces dernières années.

Une nouvelle étude de l'Université de Plymouth a montré qu'en seulement 15 ans après avoir été planté, les feuillus indigènes peuvent avoir un impact marqué sur la réponse du sol lors d'événements météorologiques extrêmes.

Cela signifie que les énormes quantités d'eau de pluie générées peuvent être plus facilement absorbées, plutôt que de simplement couler à la surface et dans les rivières où il provoque par la suite de graves inondations.

Rédaction en Dégradation &Aménagement des Terres, les scientifiques affirment que leurs résultats montrent que l'établissement de davantage de forêts indigènes dans les hautes terres pourrait être un outil efficace et naturel de gestion des inondations.

Cette solution basée sur la nature pourrait être extrêmement opportune, compte tenu de l'engagement du gouvernement à planter 30 millions d'arbres par an d'ici 2025 et d'autres programmes environnementaux conçus pour améliorer la rétention du carbone, biodiversité et prévention des inondations. Ils mettent cependant en garde, les nouvelles forêts nécessiteront un placement prudent si les avantages doivent être maximisés.

Il y a eu un certain nombre d'événements de précipitations extrêmes et d'inondations bien documentés ces dernières années, et ils devraient augmenter à la fois en fréquence et en gravité au cours des prochaines décennies en raison du changement climatique induit par l'homme. En réalité, des chercheurs de l'université ont précédemment montré que les hautes terres du Royaume-Uni pourraient enregistrer des précipitations annuelles nettement plus importantes que ce qui est actuellement prédit dans les modèles climatiques nationaux.

Cette nouvelle recherche, complété avec le financement de l'Agence pour l'environnement dans le cadre du projet de gestion des inondations naturelles de la source de Dartmoor, ont comparé les propriétés physiques et hydrologiques des sols de surface dans quatre bassins hydrographiques d'amont vulnérables aux inondations dans le parc national de Dartmoor.

Ils ont montré que dans les zones où de nouvelles forêts ont été plantées, la capacité du sol à absorber l'eau était presque le double de celle des zones sans arbres, associée à une augmentation des macropores du sol et à une réduction du compactage du sol.

Cela signifie que la vitesse à laquelle l'eau de pluie pénètre dans les rivières pendant les événements pluvieux est considérablement réduite, ce qui permet de réduire le débit de pointe.

Cependant, la nature du sol et l'emplacement des bois sont également essentiels à leur succès, avec une colline escarpée au bord des zones de hautes terres offrant l'emplacement le plus efficace pour les plantations d'arbres afin de servir d'outil efficace de prévention des inondations.

La recherche qui a également été soutenue par l'association caritative Moor Trees pour les forêts indigènes est la première à mesurer des différences comparables dans les taux d'infiltration d'eau des sols, entre les forêts indigènes et les pâturages, à travers plusieurs bassins versants des hautes terres.

Thomas Murphy, qui a dirigé la recherche dans le cadre de son doctorat, mentionné:

« De nombreuses régions montagneuses du Royaume-Uni ont des antécédents de compactage des sols et le but de notre étude était de définir à quelle vitesse cette solution basée sur la nature pourrait affecter cela. Les gens pensent peut-être que les arbres doivent être matures pour qu'ils aient des effets bénéfiques sur l'environnement. Mais sur nos quatre sites de test, nous avons montré qu'ils peuvent apporter des améliorations significatives aux propriétés du sol en seulement 15 ans d'établissement, ce qui signifie que cela peut être une option viable pour la prévention des inondations dans un délai relativement modeste. »

En plus des études physiques, la recherche a impliqué des réunions avec des groupes de résidents et des propriétaires fonciers dans des communautés vulnérables aux inondations pour obtenir leurs réflexions sur la nature des problèmes mais aussi pour discuter des solutions potentielles.

Dr Paul Lunt, Professeur agrégé en sciences de l'environnement et auteur principal de l'étude, ajoutée:

« Il existe de nombreux bassins versants vulnérables dans les hautes terres du Royaume-Uni, où le pâturage à long terme a causé des dommages aux sols. Cependant, en travaillant avec les agriculteurs et le programme gouvernemental de subventions aux exploitations forestières pour exclure le bétail sur les pentes les plus raides et le remplacer par des arbres, cette étude a montré que les sols endommagés par le compactage peuvent récupérer rapidement. Cela est particulièrement évident sur les pentes plus raides qui sont traditionnellement moins bonnes pour l'agriculture. Il y a donc une opportunité pour une approche concertée qui pourrait profiter aux hautes terres elles-mêmes, mais aussi les personnes qui vivent sur et autour d'eux."

L'étude complète - "Murphy et al:Native woodland Establishment améliore le fonctionnement hydrologique du sol dans les bassins pastoraux des hautes terres du Royaume-Uni" - est publiée dans Dégradation et développement des terres .