Un proton est l'un des éléments constitutifs de l'atome. Les protons, ainsi que les neutrons et les électrons beaucoup plus petits, constituent les éléments de base. Lorsque ces particules microscopiques sont concentrées dans un rayon étroit et tirées à des vitesses extrêmement élevées, on parle de faisceau de protons. Les faisceaux de protons sont des choses extrêmement utiles, tant pour les physiciens expérimentaux que pour les médecins.

Comment les faisceaux de protons sont-ils créés

Les protons ont une charge électrique positive. Les choses avec des charges opposées s'attirent, tandis que les choses avec la même charge se repoussent. C'est le principe central d'un accélérateur de particules - la machine utilisée pour fabriquer des faisceaux de protons. Les protons sont accélérés à travers un tube par des électro-aimants. Lorsqu'un proton se trouve derrière les aimants, l'aimant est mis sous charge négative pour attirer le proton vers lui. Lorsque le proton dépasse l'aimant, la charge passe au positif, pour éloigner le proton et l'accélérer davantage. Une rangée entière de protons dans une rangée fait un faisceau de protons.

Un faisceau de protons peut atteindre la vitesse de la lumière, mais il faut un certain temps pour faire fonctionner les particules. Une façon de faire est d'utiliser un grand accélérateur linéaire. Les accélérateurs linéaires sont des choses massives - jusqu'à 2 miles de long.

Une autre façon de le faire est avec un accélérateur circulaire. Les accélérateurs circulaires, ou cyclotrons, ont un champ magnétique conçu pour courber le trajet de la particule dans un cercle. Un faisceau de protons dans un cyclotron tournera et tournera jusqu'à ce qu'il atteigne une vitesse suffisante. Ensuite, ils seront lancés sur leur cible.

Applications

Les faisceaux de protons ont de nombreuses applications utiles. Ils sont souvent utilisés en physique théorique. Les accélérateurs de particules brisent les protons en d'autres protons, ainsi que des neutrons et d'autres particules élémentaires. Lorsque les particules entrent en collision, les scientifiques mesurent les petites particules rejetées par la collision. Ils essaient de découvrir des choses sur les gluons, les quarks et les autres particules de base qui composent les protons.

Les faisceaux de protons sont également utilisés en radiothérapie. Les protons sont soigneusement dirigés et tirés sur les tumeurs, où ils endommagent leur ADN et tuent les cellules cancéreuses. Ce type de thérapie inflige très peu de dommages aux tissus environnants. Contrairement à la chirurgie, elle ne nécessite pas de coupe, ce qui la rend beaucoup plus sûre et moins nocive pour certains types de tumeurs. En particulier, les faisceaux de protons ont été très efficaces pour traiter certains types de cancer de l'oeil. Auparavant, l'œil devait être retiré pour atteindre la tumeur, mais maintenant il peut être ciblé par le faisceau de protons.