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La plasticité cérébrale fait référence à la capacité du cerveau à réorganiser sa structure et sa fonction, à la fois au cours du développement naturel et en réponse à une blessure. Les neurones communiquent via les synapses, et l'augmentation du nombre de neurones et de synapses est à l'origine des changements plastiques.
Les nourrissons présentent le plus haut degré de plasticité. Entre la naissance et l'âge de 2 ou 3 ans, le nombre de synapses par neurone passe d'environ 2 500 à 15 000, ce qui donne aux tout-petits deux fois la densité synaptique des adultes.
Durant l’adolescence, le cerveau subit un élagage synaptique, éliminant les connexions inutilisées tout en conservant celles renforcées par l’expérience. À la fin de l'adolescence, le nombre total de synapses est environ réduit de moitié par rapport à la petite enfance.
Contrairement aux hypothèses antérieures selon lesquelles le cerveau adulte est statique, l’apprentissage et les nouvelles expériences peuvent toujours générer de nouvelles synapses et renforcer celles existantes. Remarquablement, la ramification dendritique augmente souvent chez les personnes âgées par rapport aux individus d'âge moyen, favorisant ainsi une adaptabilité continue.
Les événements traumatisants tels qu’un accident vasculaire cérébral ou un accident déclenchent une plasticité compensatoire. Bien que le nombre de neurones reste en grande partie inchangé, l'efficacité des connexions restantes peut s'améliorer, favorisant ainsi la récupération fonctionnelle.
