Par Joelle Dédalus • Mise à jour le 24 mars 2022
Bien qu’invisible à nos sens, la Terre tourne continuellement à environ 1 000 milles à l’heure. Cette rotation (environ 24 heures par tour complet) constitue la base de notre rythme quotidien et des saisons que nous vivons.
Lors de la naissance du système solaire, un nuage de gaz et de poussière en train de s’effondrer – la nébuleuse solaire – a acquis un moment cinétique grâce à l’onde de choc d’une supernova proche. Lorsque la nébuleuse s'est aplatie pour former un disque en rotation, la conservation du moment cinétique l'a forcée à tourner. Les collisions entre planétésimaux ont encore sculpté l'axe de rotation et l'inclinaison de la Terre, donnant à la planète l'inclinaison de 23,5° que nous observons aujourd'hui.
La première loi de Newton nous dit qu’un objet en mouvement restera en mouvement à moins d’être soumis à un couple externe. Dans le quasi-vide de l’espace, il n’y a pratiquement aucune friction pour arrêter la rotation de la Terre, elle continue donc à tourner presque indéfiniment. Même les événements terrestres les plus violents, comme les tremblements de terre, sont négligeables par rapport au moment cinétique de la planète.
Même si rien n’empêche la Terre de tourner, sa rotation ralentit progressivement. Le frottement des marées, principalement dû à l’attraction gravitationnelle de la Lune sur les océans, extrait le moment cinétique de la planète. Les scientifiques estiment que le jour s'allonge d'environ 1,8 millisecondes chaque siècle, un changement infime mais mesurable qui a été enregistré dans les calendriers anciens.
L’axe incliné de la Terre crée le modèle cyclique des saisons, détermine les systèmes météorologiques et établit le concept même de jour. Comprendre la rotation de notre planète satisfait non seulement la curiosité scientifique, mais nous aide également à naviguer dans le temps, à coordonner les communications mondiales et à prédire les changements climatiques.