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Notre corps contient plusieurs organes autrefois considérés comme des vestiges, comme l'appendice, les mamelons masculins et les dents de sagesse. Jusqu’à récemment, on pensait que le thymus avait peu d’importance au-delà de l’enfance. De nouvelles preuves, cependant, renversent ce point de vue.
Au cours de nombreuses opérations cardiothoraciques chez l'adulte, les chirurgiens retirent régulièrement le thymus (thymectomie). Une équipe de l'Hôpital général du Massachusetts a examiné les résultats de 1 146 patients ayant subi une thymectomie au cours d'une chirurgie cardiaque ou pulmonaire, en les comparant à un groupe témoin apparié ayant subi les mêmes procédures sans ablation du thymus.
L'étude, publiée dans le numéro d'août 2023 du New England Journal of Medicine , ont constaté que la mortalité à cinq ans était de 8,1 % dans la cohorte de thymectomie contre 2,8 % dans le groupe témoin. L'incidence du cancer au cours de la même période était de 7,4 % contre 3,7 %. Ces différences se sont creusées au cours du suivi ultérieur.
L'auteur principal, le Dr David T. Scadden, a déclaré :« Notre analyse démontre que le thymus est essentiel à la santé à long terme. Son retrait double le risque de décès et de cancer, soulignant la nécessité d'un examen attentif avant de procéder à une thymectomie.'
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Le thymus se trouve juste derrière le sternum, entre les poumons et en avant de l'aorte ascendante. Cette glande molle et gris rose est un élément clé des systèmes endocrinien et lymphatique.
Dans le système lymphatique, le thymus éduque les lymphocytes T (cellules T), guidant leur maturation et les libérant dans la circulation. Il génère également des cellules T et B spécifiques que d’autres organes ne peuvent pas produire. Les lymphocytes T matures patrouillent dans les ganglions lymphatiques et les tissus périphériques, se défendant contre les allergènes, les infections et les tumeurs malignes, tandis que les lymphocytes B aident à identifier et à neutraliser les cellules nocives.
Dans le système endocrinien, le thymus sécrète des hormones telles que la thymuline, la thymosine et la thymopoïétine, qui favorisent le développement des lymphocytes T et modulent la libération d'hormones hypophysaires. Il produit également des hormones analogues à l'hormone de croissance, à l'insuline, à la mélatonine et aux hormones impliquées dans le développement des seins.
L’activité de la glande culmine pendant la petite enfance et l’enfance, lorsqu’elle est la plus grande. Après la puberté, la fonction thymique diminue progressivement et l'organe rétrécit, se transformant en grande partie en tissu adipeux chez l'adulte. Cette involution liée à l'âge peut avoir contribué à la croyance historique selon laquelle le thymus a une importance limitée.