Par Rachelle Dragani, mise à jour le 24 mars 2022

Le phytoplancton – de minuscules organismes photosynthétiques qui dérivent au gré des courants – est la puissance invisible des océans du monde. Malgré leur taille microscopique, ils génèrent une part importante de l’oxygène de la planète, soutiennent des réseaux trophiques marins entiers et influencent la régulation du climat. Comprendre la variété des espèces de phytoplancton nous aide à comprendre comment ces formes de vie microscopiques façonnent les écosystèmes terrestres.

TL;DR

Le phytoplancton est un organisme unicellulaire essentiel à la vie océanique et à la production d’oxygène. Les principaux types comprennent les algues vertes, les cyanobactéries, les coccolithophores et les dinoflagellés, chacun ayant des formes et des rôles écologiques distincts.

Types de plancton

Le plancton est défini comme un organisme qui habite de grandes étendues d’eau et ne peut pas nager à contre-courant. Ils englobent un large spectre, des bactéries et champignons microscopiques aux méduses visibles. Le plancton est classé selon sa classification biologique :zooplancton (animaux), mycoplancton (champignons) et phytoplancton (plantes). Cet article se concentre sur ce dernier.

Phytoplancton et photosynthèse

Le phytoplancton effectue la photosynthèse un peu comme les plantes terrestres, convertissant la lumière du soleil en énergie chimique. Ils occupent les couches supérieures de la colonne d’eau pour maximiser la captation de la lumière. Les estimations suggèrent qu'ils contribuent à plus de 50 % de l'oxygène atmosphérique mondial, soulignant leur rôle vital dans le maintien de la vie.

Les principaux groupes de phytoplancton comprennent :

• Algues vertes (Chlorophyta) —souvent visible à l’œil nu ; ils peuvent fleurir dans les lacs d'eau douce, réduisant parfois la clarté de l'eau.
• Cyanobactéries (algues bleu-vert) —microscopique mais prolifique, formant des proliférations massives qui peuvent affecter la qualité de l'eau et les réseaux trophiques marins.
• Coccolithophores — des eucaryotes unicellulaires enfermés dans des plaques de carbonate de calcium qui ressemblent à de minuscules enjoliveurs vus au microscope.
• Dinoflagellés —caractérisé par deux flagelles en forme de fouet ; ils sont responsables de la bioluminescence et, chez certaines espèces, de marées rouges nocives.

Des créatures planctoniques encore plus grandes, comme la méduse portugaise, illustrent la diversité des organismes qui dépendent de la dérive passive.

Importance dans l'écosystème mondial

Au-delà de la production d’oxygène, le phytoplancton constitue la base de la chaîne alimentaire marine. Ils constituent la principale source de nourriture du zooplancton, qui à son tour nourrit de plus gros prédateurs, notamment les poissons, les oiseaux de mer et les baleines. Un déclin de l'abondance du phytoplancton déclencherait des effets en cascade, mettant en péril la survie d'innombrables espèces marines et les communautés humaines qui en dépendent.

En résumé, le double rôle du phytoplancton en tant qu’usine d’oxygène et fournisseur fondamental de nourriture met en évidence sa contribution indispensable à la santé environnementale de la Terre.