Dix mois après l'ouragan Maria, Adjuntas perd toujours de l'électricité chaque fois qu'une forte pluie ou que le vent frappe les lignes électriques branlantes alimentant cette ville située dans les montagnes centrales de Porto Rico.

Cela laisse ses 20, 000 personnes à nouveau dans le noir, sans lumière, eau douce ou climatisation, à l'exception d'une poignée de maisons et d'entreprises qui brillent la nuit grâce à l'énergie solaire.

Les habitants d'Adjuntas appellent ces lieux "cucubanos, " une luciole indigène portoricaine. Ils font partie d'un mouvement petit mais croissant pour fournir au territoire américain des ressources durables, énergies renouvelables indépendantes du réseau électrique vétuste.

Une dispersion de quincailleries, les salons de coiffure et les dépanneurs de toute l'île adoptent l'énergie solaire, essayant de se sevrer d'une compagnie d'électricité d'État qui reste fortement dépendante du pétrole importé. Les chiffres restent faibles - quelques dizaines ou centaines sur des millions d'utilisateurs d'électricité - mais les responsables de l'industrie électrique et les écologistes surveillent de près cela comme un test pour savoir si Porto Rico peut passer à grande échelle aux énergies renouvelables, énergie hors réseau.

Actuellement, les énergies renouvelables représentent 4% de la production de la compagnie d'électricité de Porto Rico, contre une moyenne nationale américaine de 15 pour cent, il faudra donc probablement des années avant que l'énergie solaire puisse représenter une part importante de l'électricité de Porto Rico.

Toutefois, "Porto Rico peut être un atelier expérimental pour le solaire et l'éolien, " Le représentant Darren Soto, un démocrate de Floride, a déclaré lors d'une audience au Congrès mercredi.

Alors qu'Adjuntas est parsemée d'îles à énergie solaire, une communauté de 12 maisons dans la ville de montagne de Las Piedras n'a toujours pas d'électricité centrale et fonctionne exclusivement à l'énergie solaire fournie par Tesla, le fabricant de haute technologie de voitures électriques et d'autres produits électriques. Elle a installé 160 panneaux solaires sur un terrain appartenant au résident Jose Santana.

Santana, un technicien en électronique, a déclaré qu'il aimait l'application pour smartphone qui lui permet de surveiller les batteries Tesla à charge solaire. Il a déclaré que le gouvernement devrait envisager de passer à l'énergie solaire et de se débarrasser du réseau électrique "archaïque" actuel.

"Cela peut nous sortir du pétrin dans lequel nous sommes, " dit-il. " Il n'y a rien de mal à avoir une vision de l'avenir. Il est temps de commencer à faire des changements."

Comme à Las Piedras, certains utilisateurs d'énergie solaire comptent sur des sociétés et des groupes à but non lucratif pour faire don de l'équipement coûteux. D'autres sont devenus si exaspérés par les pannes continues qu'ils se chargent d'installer leurs propres systèmes.

"Je suis musicien. J'ai un orchestre de salsa. Je ne connais rien à l'électricité, " dit Félix Torres, qui a récemment installé neuf panneaux solaires sur le toit de sa maison, perché sur une montagne dans la ville orientale de Caguas. "J'avais peur d'être électrocuté et d'endommager des équipements valant des milliers de dollars. … Mais nous ne devrions pas dépendre autant du gouvernement. Ils ont déjà les mains pleines."

Torres recently joined nearly two dozen other people at a three-day workshop to learn about the costs and lifespans of solar systems, the equipment required and precautions they need to consider. The clip-clop of horses interrupted their chatter as the sun set on hills where electricity returned several months ago.

Many at the workshop pulled out their power bills along with pens and notebooks as they made comparisons and shared their frustrations. Among them was Jose Barreto, who set up a makeshift solar system at his house in the mountain town of Guavate.

"It hasn't collapsed because God is merciful, " il a dit, grumbling that his wife insists on washing and ironing at night, sucking up precious battery life. "I tell her, voir, this is a lifestyle that runs on daytime hours."

A few hundred Puerto Ricans still haven't recovered electricity service since Hurricane Maria hit Sept. 20, and millions suffer periodic outages. Crews are trying to fortify the unstable grid in the middle of this year's hurricane season. When the remnants of Tropical Storm Beryl passed through in early July, up to 47, 000 customers were left without lights, although most of the power was restored the same day.

In Las Piedras, Blanca Martinez, a retired school bus driver who is married to Santana, started to weep as she described the happiness of having a solar-powered home.

"It's sometimes hard to explain, " she said. "When you're a person who is in need, who is suffering, this comes along and you have light without having to worry whether a wire fell."

Another corporation, German-based sonnen, helped donate and install at least 15 solar microgrids across the island to help power laundromats, écoles, community centers and medical clinics.

Adam Gentner, the company's director of business development and Latin American expansion, said the aim is to create a resilient system that can operate regardless of weather conditions.

This week, Siemens published a report in which it envisions the construction of 10 mini-grids across Puerto Rico that would depend on renewable energy. Unlike microgrids, officials said, mini-grids are bigger and can use the current distribution infrastructure.

In Adjuntas, the nonprofit environmental group Casa Pueblo has installed solar systems at two hardware stores, a barber shop and several small stores that activists hope will serve as power oases where people can charge their phones and store medications during a storm if needed. In upcoming months, some 30 homes also will be fitted with the system.

Wilfredo Perez said he can now open his barbershop 11 hours a day, six days a week thanks to the new system.

"Since it was installed, it hasn't failed me, " il a dit, adding that he hasn't had to switch over to the power company's system. "The electricity in Puerto Rico doesn't work."

Federal officials are growing more worried about the turmoil at Puerto Rico's Electric Power Authority, which has seen five directors since Hurricane Maria. A U.S. House committee held a hearing Wednesday on the company's troubles.

Officials have stressed the need to depoliticize the company, create an independent regulator and resolve its $9 billion public debt as it prepares to privatize power generation and award concession for transmission and distribution.

None of this worries Arturo Massol, associate director of Casa Pueblo in Adjuntas.

"Let them do what they want over there, " he said. "We're taking control of our energy destiny."

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