Conduite à la quasi-extinction pendant l'ère soviétique, la vache bleue lettone a fait son grand retour au cours des dernières décennies.
Autrefois rares, les vaches aux peaux bleu clair ou outremer foncé peuvent à nouveau être aperçues en train de paître dans la campagne lettone parmi le bétail tacheté de brun, de noir ou de blanc.
Cette race unique et robuste, conduite au bord de l'extinction pendant l'ère soviétique, a fait un retour au cours des dernières décennies en tant que symbole improbable de l'identité nationale lettone.
"Leurs pires jours sont passés", a déclaré Arnis Bergmanis, responsable du parc animalier Ciruli dans le village de Kalvene, qui sert d'élevage pour le bétail.
"Les vaches bleues sont uniques et merveilleuses. Je suis heureux que nous puissions les aider à s'épanouir", a-t-il déclaré à l'AFP en examinant un bébé veau.
En 2000, il n'y avait que 18 vaches bleues en Lettonie, mais aujourd'hui, elles sont au nombre d'environ 1 500, tant des pur-sang que des hybrides.
À l'origine trouvés uniquement sur la côte baltique dans la région de Kurzeme, ils sont également de plus en plus populaires dans les zones centrales.
"Nous sommes heureux d'aider chaque nouveau fermier ou propriétaire de maison d'hôtes à obtenir sa propre vache bleue spéciale", a déclaré Bergmanis.
Les aubergistes ruraux acquièrent le bétail comme attraction touristique, tandis que les agriculteurs incluent une vache bleue symbolique dans leur troupeau pour son fort instinct maternel.
"Si un veau de n'importe quelle couleur perd sa mère ou est séparé, la vache bleue prendra le veau et l'élèvera comme le sien", a déclaré Bergmanis.
"Leurs pires jours sont passés", déclare Arnis Bergmanis, responsable du parc animalier Ciruli dans le village de Kalvene, qui sert d'élevage pour la vache bleue.
Symbole culturel
Les vaches bleues ont évolué sur la côte, où elles menaient une vie spartiate, capables de se nourrir de branches de brousse et d'herbe des dunes, un fourrage considéré comme non comestible par les autres bovins.
La légende raconte qu'ils tirent leur couleur de la mer, alors qu'en fait ils naissent presque beiges. Cependant, leur pelage vire bientôt au bleu et s'assombrit avec les années.
Le pigment influence également le tissu musculaire, produisant une viande de bœuf exceptionnellement foncée, bien que leur nombre ait toujours été trop faible pour les ventes de viande à grande échelle.
Lorsque les communistes sont arrivés au pouvoir sous l'occupation soviétique, ils ont mis l'accent sur la production de masse de viande bovine et de produits laitiers. Ils ont préféré des bovins plus génériques, provoquant la quasi-extinction de la vache bleue.
Mais le théâtre, de toutes choses, a sauvé la situation.
Après la pièce très populaire des années 1970 "The Blue One" du dramaturge letton Gunars Priede, le bétail spécial est revenu dans la conscience publique, devenant un symbole de l'identité nationale en voie de disparition.
Sous les Soviétiques, l'accent a été mis sur la production de masse de bœuf et de produits laitiers, favorisant un bétail plus générique et provoquant la quasi-extinction de la vache bleue.
En 2006, des agriculteurs, des scientifiques et des passionnés ont fondé l'association Blue Cow pour sauvegarder la race.
Pendant ce temps, le gouvernement offre des subventions spéciales pour les propriétaires de vaches bleues.
'Fort, indépendant'
Les vaches bleues fournissent moins de lait que votre bétail moyen, environ 5 000 litres (1 300 gallons) par vache et par an, contre 8 000 pour la race Holstein, mais le lait est plus sain et plus nutritif.
Ils se distinguent également par leur capacité à prospérer dans des conditions difficiles, selon Daiga Simkevica, responsable de la Blue Cow Association.
"La vache bleue forte, indépendante et robuste peut vivre toute l'année à l'extérieur, même pendant les gelées hivernales, ce que de nombreuses autres races bovines ne peuvent pas supporter", a-t-elle déclaré à l'AFP.
La Blue Cow Association organise des séminaires pour les agriculteurs, tient des registres méticuleux pour éviter la consanguinité, travaille à maintenir la croissance de la population et fait également des recherches sur le bétail.
Grâce à une pièce de théâtre très populaire des années 1970, la vache bleue est revenue dans la conscience publique, devenant le symbole d'une identité nationale en voie de disparition .
"À l'avenir, nous espérons effectuer une analyse complète de l'ADN pour identifier les gènes qui sont uniques à la vache bleue", a déclaré Simkevica.
"Nous n'avons jamais vu une vache bleue attraper le virus de la leucose bovine, nous espérons donc identifier des gènes qui pourraient également profiter à toutes les autres vaches."
