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L'urée est un composé azoté produit lors du métabolisme des protéines chez l'homme et les mammifères. Il est excrété dans l’urine en tant que principal déchet de la détoxification de l’ammoniac. Grâce au procédé Bosch-Meiser, l'urée peut être synthétisée industriellement à partir de l'ammoniac et du dioxyde de carbone, ce qui en fait l'engrais riche en azote le plus largement utilisé et un composant polyvalent dans les produits pharmaceutiques, les plastiques et les agents de nettoyage.
Le composé a été isolé pour la première fois en 1773 par le chimiste français Hillaire Rouelle. Cinquante-cinq ans plus tard, en 1828, le chimiste allemand Friedrich Wöhler réussit à synthétiser l'urée, devenant ainsi le premier composé organique jamais créé en laboratoire.
La teneur élevée en azote de l’urée en fait un engrais exceptionnellement efficace. Sa nature hydrosoluble permet une absorption rapide par les racines des plantes, et il est particulièrement efficace lorsqu’il est appliqué sur le gazon et le blé d’hiver pendant les mois les plus froids. Chronométrer l'application avant la pluie garantit une incorporation complète dans le sol.
L'urée est incombustible et stable, ce qui permet un stockage à long terme sans précautions particulières. Sa structure fine et granuleuse peut toutefois poser des problèmes de manipulation ; les bandes transporteuses sont préférées aux vis sans fin pour un transport efficace.
Au-delà de l’agriculture, la solubilité de l’urée et sa polyvalence chimique en font un ingrédient clé dans les plastiques, les nettoyants ménagers et l’alimentation animale. En médecine, il sert de préparations dermatologiques, agit comme diurétique et est incorporé dans les formulations de barbituriques.
Les humains génèrent environ 30 g d’urée par jour, principalement excrétés dans l’urine et en quantités infimes par la sueur. La surveillance des concentrations d'urée urinaire peut fournir des indicateurs précoces de dysfonctionnement rénal ou de déshydratation.