Une forêt de cèdres "ancienne" dans la forêt ancienne/parc et zone protégée de Chun T'oh Whudujut, Colombie britannique, Canada. Crédit :Troy McMullin
Deux biologistes canadiens proposent une meilleure façon d'évaluer la valeur de conservation des forêts anciennes en Amérique du Nord — en utilisant les lichens, bioindicateurs sensibles du changement environnemental.
Dr Troy McMullin, lichenologue au Musée canadien de la nature, et Dr Yolanda Wiersma, écologiste paysagiste à l'Université Memorial de Terre-Neuve, proposent leur système axé sur les lichens dans un article publié aujourd'hui dans la revue Ecological Society of America, Frontières en écologie et environnement .
« Nous présentons un changement de paradigme dans la façon dont nous évaluons les forêts et les gérons, " dit McMullin. " Comment sélectionnons-nous les forêts ayant la plus haute valeur de conservation ? Comment décidons-nous quoi protéger et quoi couper ? Les lichens font partie de la réponse."
Forêts anciennes, surtout ceux d'Amérique du Nord, sont perçus comme riches en biodiversité, en plus de capturer des valeurs esthétiques et spirituelles. Ces forêts sont généralement définies par l'âge des arbres, avec des pratiques de conservation et de gestion développées en conséquence. McMullin et Wiersma disent que c'est une simplification excessive, car il néglige l'importance de la biodiversité dans ces habitats.
"Les forêts avec de vieux arbres sont certainement impressionnantes et importantes, " dit Wiersma. " Cependant, les forêts changent avec le temps et quelque chose qui est une forêt plus ancienne maintenant n'est peut-être pas toujours une forêt."
L'approche des chercheurs leur permet de regarder la présence des forêts dans le contexte du paysage plus large.
"Si nous considérons le paysage comme un patchwork de différents types de forêts d'âges différents, certaines de ces parcelles de forêt resteront longtemps, tandis que d'autres peuvent clignoter sur des périodes différentes. Notre approche nous permet d'identifier quelle parcelle a été une forêt pendant la plus longue période de temps, même si ce n'est pas celui avec les arbres les plus vieux."
McMullin et Wiersma soutiennent que les vieux arbres ne sont qu'un indicateur de la biodiversité dans les écosystèmes des forêts anciennes et que la biodiversité devrait être mesurée directement, avec les lichens comme candidats idéaux.
Sphaerophorus globosus (lichen de corail), un lichen facilement identifiable, sur la péninsule d'Avalon, Terre-Neuve-et-Labrador. Il a été démontré que ce lichen fait une distinction utile entre les forêts anciennes et les forêts de seconde venue en Nouvelle-Écosse, Canada). Crédit :Troy McMullin
"L'avantage des lichens comme indicateurs de cette biodiversité, c'est qu'ils ne vont nulle part, vous pouvez les étudier à tout moment de l'année, et ils 'mangent l'air', ce qui en fait l'un des organismes les plus sensibles de la forêt, " explique McMullin.
De nombreuses forêts anciennes ont une humidité soutenue élevée et un nombre élevé de microhabitats adaptés à certaines espèces, qui ne peut pas se disperser facilement. Le fait d'avoir ces forêts dans le paysage fournit un refuge pour les graines et les spores qui contribue à la préservation continue de cette biodiversité.
Dans leur papier, McMullin et Wiersma proposent que des suites de lichens associées à des zones de vieilles forêts connues puissent être utilisées pour développer « un indice de continuité écologique » pour les forêts d'intérêt. Ce tableau de bord des espèces de lichens pourrait ensuite être utilisé comme un outil par les biologistes de la conservation et les mangeoires forestiers - plus les espèces qui dépendent des forêts anciennes sont nombreuses, alors plus la valeur de conservation de la forêt est élevée.
Les scientifiques notent que les lichens sont déjà utilisés pour évaluer la valeur des forêts anciennes et la continuité des forêts dans certaines parties de l'Europe, moins en Amérique du Nord. A titre d'exemples, ils citent les études du botaniste britannique Dr Francis Rose, qui a développé un indice d'environ 30 lichens associés aux forêts royales britanniques ou aux parcs médiévaux, qui ont été relativement intacts depuis des centaines voire des milliers d'années.
McMullin s'est également appuyé sur les travaux du Dr Steven Selva de l'Université du Maine. Selva a documenté que des espèces de lichens de chaume (les calicioïdes), qui ont tendance à être trouvés principalement dans les zones de vieilles forêts, peuvent être de bons indicateurs de terres boisées en permanence dans les forêts acadiennes.
Donc, et ensuite ? McMullin et Wiersma proposent qu'ils puissent s'appuyer sur ces connaissances pour développer des listes de suites de lichens appropriées pour les types de forêts telles que carolinienne, Boréal ou Grands Lacs-St. Laurent. Les prochaines étapes pourraient inclure la formation des personnes responsables de l'évaluation des forêts, offrant l'accès à l'expertise de lichénologues formés, et tirer parti des nouvelles technologies telles que le codage à barres ADN.
Lichens 101
Il y en a environ 2, 500 espèces de lichens au Canada. Les lichens se trouvent sur tous les continents et peuvent pousser dans les régions polaires glaciales, déserts durs, ainsi que votre jardin! Un lichen est en partie un champignon et en partie une algue verte ou une cyanobactérie (parfois les deux). Certains lichens fixent l'azote du sol et les lichens jouent un rôle important dans les écosystèmes :ils sont parmi les premiers colonisateurs de la roche nue et empêchent l'érosion en stabilisant le sol, ils fournissent de la nourriture pour les animaux, habitats pour insectes, et ils peuvent servir de moniteurs pour la pollution atmosphérique. Le Musée canadien de la nature abrite l'Herbier national du Canada, qui comprend environ 150, 000 spécimens de lichens.
