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L'eau est essentielle à la vie. Avec 71 % de la surface de la Terre recouverte et de l’hydrogène et de l’oxygène représentant 45 à 75 % du poids corporel humain, le maintien de l’équilibre hydrique nécessite un apport régulier. Des pertes quotidiennes de 64 à 96 onces se produisent par la respiration, les selles, la miction et la transpiration, le corps doit donc reconstituer ce volume chaque jour.
Contrairement à la nourriture, l’eau ne contient pas de colorants, de graisses, de protéines ou de sucres qui nécessitent une digestion, de sorte que l’estomac peut la traiter rapidement. Une étude publiée dans le European Journal of Applied Physiology a révélé que l’eau atteint les cellules sanguines et le plasma cinq minutes seulement après son ingestion. De l’estomac, il se déplace vers l’intestin grêle où se produit l’essentiel de l’absorption, puis traverse le gros intestin. L'absorption complète est obtenue en 75 à 120 minutes, bien qu'un repas copieux puisse retarder ce processus.
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Connaître le volume quotidien nécessaire pour remplacer les pertes naturelles est essentiel. Les Académies nationales des sciences, de l'ingénierie et de la médecine des États-Unis estiment les besoins moyens à 91 onces pour les femmes et à 125 onces pour les hommes. Ces chiffres incluent l’eau provenant des aliments ainsi que des boissons. Aux États-Unis, environ 19 % de la consommation totale d’eau provient de la nourriture et 81 % des liquides. En conséquence, une femme moyenne devrait consommer environ 74 onces de liquides et un homme environ 101 onces chaque jour pour rester hydraté.
Le corps peut absorber bien plus que la perte moyenne. Le chiropracteur Travis Helmers rapporte une capacité de 4 à 12 onces par heure, ce qui correspond à jusqu'à 288 onces par jour. Dans des conditions de chaleur et d'humidité extrêmes, le marathonien Steve Born note des taux d'absorption d'environ 34 onces par heure, soit jusqu'à 816 onces par jour.
Cependant, boire de grandes quantités d’eau claire sans reconstituer les électrolytes peut entraîner une intoxication hydrique et une hyponatrémie, une baisse dangereuse du sodium dans le sang. L'American Journal of Clinical Nutrition a découvert que le lait, avec sa teneur élevée en électrolytes et en macronutriments, peut être une option d'hydratation plus sûre que l'eau plate seule.