La succession biologique décrit la transformation naturelle et progressive des écosystèmes au fil du temps. Les écologistes appellent les phases individuelles de ce développement des étapes de série, tandis que l'ensemble du continuum est appelé une série.
La succession primaire marque la première colonisation d'un substrat sans vie, tel qu'une roche nue, par des organismes qui finissent par construire un écosystème fonctionnel. Le processus commence avec les lichens et les micro-organismes qui s’infiltrent dans la première fine couche de sol. Ce n’est que lorsqu’une matrice rudimentaire du sol existe que les plantes vasculaires peuvent prendre racine. L'altération des roches étant progressive, la succession primaire peut s'étendre sur des milliers d'années.
La succession secondaire se produit dans les zones où le sol existe déjà, à la suite d'une perturbation qui détruit la végétation, comme un incendie, une activité volcanique ou un défrichement humain. La présence de sol établi permet aux espèces pionnières de s'établir rapidement, accélérant ainsi la récupération de l'écosystème par rapport à la succession primaire.
La phase initiale de la série est appelée communauté pionnière. Ces premiers assemblages sont généralement clairsemés, dominés par des espèces rustiques capables de tolérer des conditions extrêmes. Ils fournissent le terrain (grâce à l'ajout de nutriments et à la modification du microclimat) pour les étapes successives.
En revanche, une communauté climacique représente l’étape finale et relativement stable de la succession. Les forêts matures, par exemple, abritent des habitats diversifiés pour d'innombrables espèces, offrant un abri et des ressources que les stades antérieurs ne peuvent pas.
Les interventions humaines peuvent intentionnellement façonner les trajectoires de succession. Dans les parcs fauniques, les gestionnaires peuvent maintenir un stade de succession particulier à des fins éducatives ou de conservation. Dans les régions sujettes aux incendies, une succession contrôlée est utilisée pour réduire les charges de combustible et atténuer les risques d’incendies de forêt. Des activités telles que l'agriculture, l'exploitation forestière ou l'exploitation minière perturbent la succession naturelle mais ne sont pas considérées comme une succession contrôlée car ce n'est pas leur objectif principal.