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Chaque année, les États-Unis enregistrent environ 1 000 tornades. Même si 74 % d’entre eux sont classés comme faibles, ils causent néanmoins des dommages notables, mais réparables, aux personnes et à l’environnement. Les 26 % restants peuvent être bien plus destructeurs. Contrairement aux catastrophes à plus grande échelle telles que les ouragans, les tornades concentrent leur puissance dans une empreinte relativement étroite (généralement quelques centaines de mètres de diamètre), ce qui entraîne une densité d'énergie plus élevée au sein du vortex.
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L'échelle Fujita améliorée (EF), introduite en 2007, affine la classification Fujita originale en corrélant les dommages observés avec les vitesses de vent estimées. Évaluée de EF0 à EF5, l'échelle permet aux météorologues d'évaluer l'intensité des tornades en fonction des dommages structurels et végétatifs. Un EF0 (vents de 65 à 85 mph) peut briser des branches et briser des vitres, tandis qu'un EF5 (vents dépassant 200 mph) est connu pour faire décoller les voitures et créer des débris « semblables à des missiles ».
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Chaque année, les tornades font entre 60 et 80 morts et plus de 1 500 blessés. La plupart des décès sont dus à des débris volants ou tombants, en particulier lors des tornades les plus violentes. Bien que les événements EF4 et EF5 ne représentent qu'environ 2 % de toutes les tornades, ils sont responsables de 70 % des décès liés aux tornades.
En cas de tornade, recherchez l'abri le plus robuste disponible, restez loin des fenêtres et adoptez une position discrète au sol.
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Les tornades peuvent causer d’importants dégâts matériels. Alors que des tempêtes plus faibles peuvent endommager les toits et briser les fenêtres, des tornades plus fortes peuvent raser des structures entières. Le bilan économique est considérable; par exemple, l'Oklahoma a subi environ 1,1 milliard de dollars de dégâts matériels et de pertes de récoltes à cause des tornades en 1999.
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À l’échelle mondiale, les tornades exercent une influence modeste sur l’environnement global de la planète. Cependant, leur impact localisé peut être profond :les arbres et la végétation peuvent être déracinés, les micro-organismes du sol peuvent être déplacés et la faune peut perdre son habitat ou ses individus. Des études récentes suggèrent que les tornades peuvent également faciliter la dispersion de certains petits animaux et espèces végétales à travers les États-Unis, indiquant un rôle écologique complexe au-delà de la destruction.