Cary Epstein a toujours su que les requins se cachent dans l'océan au large de Long Island. Mais ce n'est que récemment que le sauveteur de New York a commencé à les voir par lui-même.

L'été dernier, un sauveteur de Jones Beach à Long Island s'est fait mordre par quelque chose - une blessure mineure qui n'a pas nécessité de points de suture. Il n'y avait pas de coupable clair, alors les responsables du parc d'État ont demandé à Epstein de faire voler son drone au-dessus de la zone pour voir ce qui pourrait nager près du rivage.

"Nos esprits ont été époustouflés", a déclaré Epstein. "J'ai commencé à trouver des requins. Beaucoup d'entre eux."

Cette découverte a conduit les parcs de l'État de New York à acheter leur propre flotte de drones et à former plus d'une douzaine de sauveteurs pour les faire voler trois fois par jour cet été, à la recherche de requins et de grands bancs de poissons susceptibles de les attirer. Les 550 sauveteurs qui patrouillent dans plusieurs parcs d'État de Long Island ont également appris à identifier différents types de nageoires dorsales et suivront une formation de jet ski l'été prochain pour aider aux patrouilles de requins, a déclaré Epstein.

En juillet, des requins ont mordu cinq personnes sur les plages de Long Island en deux semaines, ce qui a conduit la gouverneure de New York, Kathy Hochul, à exhorter les agences d'État à renforcer leur surveillance.

Epstein a déclaré avoir remarqué plus d'observations de requins signalées à Jones Beach au cours des deux dernières années que pendant toute sa carrière de 25 ans en tant que sauveteur. Il pense que c'est à cause des eaux plus propres et plus chaudes et des réglementations de pêche qui ont augmenté les populations de poissons qui attirent les prédateurs comme les requins de récif à pointes noires, les requins tigres de sable et les requins renards.

Les experts en requins qui se sont entretenus avec USA TODAY ont déclaré que le changement climatique pourrait modifier les schémas de migration et amener certaines espèces dans des zones où elles ne se trouvent généralement pas. Les attaques sont encore rares, mais la hausse des observations a conduit les sauveteurs, les chercheurs et les baigneurs de la côte Est à surveiller de plus près les mouvements des requins alors qu'ils affluent vers les plages pour la fête du Travail.

Pendant ce temps, les chercheurs utilisent de nouvelles technologies pour protéger les requins et les humains.

"C'est un peu comme la tempête parfaite pour un océan plus propre, meilleur et plus prospère", a déclaré Epstein. "Nous sommes en train d'évoluer avec le temps et d'utiliser la technologie à notre avantage pour, surtout, assurer la sécurité des personnes."

« La nouvelle normalité » :les observations et les morsures font la une des journaux cet été

Dans le monde, il y a eu moins de 10 attaques de requins mortelles et non provoquées chaque année, selon le fichier International Shark Attack. Mais chaque été, les morsures de requins font la une des journaux nationaux et les observations à proximité des plages.

En Floride, souvent appelée la "capitale mondiale des morsures de requins", un garçon de 10 ans et une adolescente ont dû être amputés d'une jambe chacun après des attaques de requins distinctes cet été.

Neil Hammerschlag, directeur du programme de recherche et de conservation des requins de l'Université de Miami, a attribué la réputation de morsures de requins de la Floride au comportement des humains, et non des requins. Il a noté qu'une grande partie du tourisme de l'État tourne autour de l'océan dans des zones à faible visibilité de l'eau et des nutriments qui attirent les poissons.

Par exemple, il a suivi trois espèces de requins au large des côtes de la Floride et a été surpris de constater qu'ils passent une grande partie de leur temps près du rivage, peut-être attirés par des activités humaines telles que le rejet de carcasses de poissons.

"La plupart des cas sont des morsures et des libérations", a déclaré Hammerschlag, un écologiste marin. "Le requin ne continue pas à mordre et à manger la personne... ils sont juste curieux, ils ne savent pas ce que c'est, ils utilisent leurs dents comme structures sensorielles."

"Heureusement pour nous, les humains ne sont pas au menu", a-t-il ajouté.

Des attaques dans d'autres régions de la côte Est ont également fait la une des journaux cet été. Le mois dernier, deux personnes ont été mordues par des requins le même jour à quelques pâtés de maisons à Myrtle Beach, en Caroline du Sud, ont déclaré des responsables. Une personne aurait eu besoin de centaines de points de suture.

Il n'est pas rare de voir quelques morsures chaque été dans les Carolines, en particulier de requins à pointes noires, mais elles ne sont généralement pas aussi graves que les incidents récents, a déclaré Daniel Abel, professeur de sciences marines à la Coastal Carolina University.

Les experts et les sauveteurs ont déclaré que les observations augmentaient également et que des espèces étaient repérées dans de nouvelles zones. Abel a déclaré qu'un collègue avait récemment repéré des requins taureaux dans un estuaire de la Caroline du Nord où ils ne se trouvaient pas historiquement. D'autres ont signalé avoir vu des requins à dents fines et des requins-marteaux plus près du rivage que d'habitude, a-t-il déclaré.

Dans la ville de Hempstead, sur la rive sud de Long Island, il y a eu plus de rapports anecdotiques d'observations de requins au cours des deux dernières années que la décennie précédente combinée, a déclaré le superviseur de la ville Don Clavin, un résident de longue date qui a grandi en travaillant comme sauveteur. .

Traditionnellement, la région abrite des animaux plus petits comme les requins de sable, mais Clavin a déclaré que les sauveteurs et les membres du public ont repéré des requins taureaux plus gros et plus agressifs près du rivage, et même un grand requin blanc.

"Ce sera la nouvelle normalité", a-t-il déclaré.

Les observations pourraient être liées à un certain nombre de facteurs

Les experts pensent que des eaux plus chaudes et, dans certaines régions, des eaux plus propres, pourraient rapprocher les requins du rivage et plus au nord.

Abel a déclaré qu'il y avait eu des signes précurseurs que des eaux plus chaudes poussaient les animaux à arriver plus tôt et dans des zones où ils n'avaient jamais été vus auparavant. Mais il a dit qu'il peut être difficile de suivre les changements chaque année car il n'y a pas de surveillance complète des requins le long de la côte de la Caroline et "les données sont anecdotiques à ce stade".

Hammerschlag a déclaré que le changement climatique pourrait également encourager certaines espèces comme les requins tigres à commencer à migrer plus tôt et à passer plus de temps dans les eaux qui se réchauffent autour de la Nouvelle-Angleterre. Il a déclaré que ces changements pourraient avoir des conséquences car ils passent moins de temps dans les zones marines protégées.

Les requins tigres ont le sang froid, ce qui les amène à se comporter comme des snowbirds se déplaçant le long de la côte est en fonction de la température, a déclaré Hammerschlag.

"Au cours des 40 dernières années, nous avons vu qu'en été... ils passent de plus en plus de temps plus au nord parce que les saisons, les océans changent. Non seulement l'eau se réchauffe, mais elle se réchauffe plus tôt, », a-t-il déclaré, citant une étude qu'il a publiée cette année.

Mais tous les experts ne sont pas d'accord. Gavin Naylor, the director of the Florida Program for Shark Research, said the total number of bites are consistent with a long-term global trend. He called the attacks in Long Island "strange" but said hotspots for shark bites change each year.

"We don't have data that suggests that the changing patterns of sharks are due to climate change," Naylor said.

Hammerschlag noted reported sightings could also be increasing due to better tracking technology and vigilance from the public. Beachgoers can track the movement of tagged sharks through apps like the Atlantic White Shark Conservancy's Sharktivity app or the shark tracker from nonprofit OCEARCH.

Environmental protections of prey animals—like the seals in Cape Cod or fish in Long Island—implemented decades ago may also have a positive impact on shark populations, but environmental protections for sharks themselves take a long time to create results because it takes a long time for sharks to mature, Hammerschlag said.

He said while some populations may be rebounding, many species are still threatened by human activity, like boat traffic and pollution. Shark populations have declined by more than 70% since 1970, according to a study published last year in the British journal Nature.

Researchers finding new ways to deter sharks

Researchers like Craig O'Connell, founder of the O'Seas Conservation Foundation, are trying to develop new ways to keep members of the public and sharks safe.

O'Connell has spent nearly 15 years developing shark deterrence technology, including a system of piping that houses magnets that act as a visual deterrent and interfere with sharks' electrosensory system called "an exclusion barrier." He ran a successful trial of the barrier on bull sharks in the Bahamas and plans to test it in Cape Cod this fall or next summer.

The barrier would be an effective alternative to tactics like nets and drum lines used in countries like South Africa and Australia, which can be lethal for sharks and other wildlife, O'Connell said.

The test "was an indication that we have a very good technology that's noninvasive, it's eco-friendly, that's cost effective," he said.

He said Cape Cod—one of the places where white shark populations have rebounded—is a place the technology could be deployed in the near future.

As part of a special on Discovery Channel's "Shark Week," O'Connell and a team of researchers also experimented with a speaker on a buoy 200 yards offshore that lifeguards can activate to alert swimmers and deter sharks, a system he said needs more extensive testing.

But sharks are in need of protection, too. Naylor noted that as apex predators, sharks are ecologically important in controlling populations of their prey.

Research suggests sharks perform a number of other ecological functions and in some locations the predators may even be able to help mitigate the effects of climate change.

Sharks are portrayed as "man-eating, killing machines," O'Connell said, "and that couldn't be further from the case.

"These are really beautiful and curious animals that we need in our ocean because if we lose sharks, there's going to be nothing left." + Explorer plus loin

Why shark encounters are increasing along the US East Coast

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