Le corps d'un éléphanteau repose sur le côté d'une route isolée dans le nord de la Malaisie péninsulaire - la route est-ouest est flanquée de deux refuges fauniques, Royal Belum State Park et la réserve forestière de Temengor. Ce sont des histoires comme celle-ci dans les médias malais qui préoccupent de plus en plus les experts de la faune. Ils mettent en évidence la difficulté croissante de la coexistence homme-éléphant. Alors que le développement économique progresse en Malaisie péninsulaire, il en va de même des dangers pour la faune du pays.

Des routes comme l'autoroute Est-Ouest peuvent poser d'énormes défis pour la connectivité des paysages et le mouvement de la faune. La recherche sur la façon dont cette route affecte les mouvements des éléphants a conduit à des appels d'une équipe de conservationnistes de la faune du campus de l'Université de Nottingham en Malaisie (UNMC) et d'autres institutions partenaires pour éviter toute nouvelle extension de cette route. Ils souhaitent également voir une réduction et l'application des limites de vitesse ainsi qu'envisager une limitation des volumes de trafic la nuit.

L'équipe de recherche a passé cinq ans à suivre par GPS 17 éléphants d'Asie sauvages (Elephas maximus) pour savoir s'ils traversaient cette route, à quelle fréquence et où, et modéliser comment leurs déplacements sont affectés par la route. Les résultats de leurs recherches - "Pourquoi l'éléphant a-t-il traversé la route? La réponse complexe des éléphants sauvages à une route majeure en Malaisie péninsulaire" - ont été publiés dans la revue académique Conservation biologique . Ils disent que les résultats sont pertinents pour les paysages d'Asie et d'Afrique, là où les routes existantes ou prévues fragmentent les habitats des éléphants.

Dans un monde de plus en plus dominé par l'homme, il reste peu d'endroits où les grands animaux peuvent vivre sans entrer en contact avec les humains et l'empreinte humaine. Les routes conduisent à la destruction de l'habitat vital et constituent une menace particulière pour la mégafaune - de très gros animaux, comme les éléphants, qui ont également besoin de très grands domaines vitaux pour répondre à leurs besoins écologiques.

Suivi de 17 éléphants sauvages

L'étudiant-chercheur Jamie Wadey et son équipe, dirigé par le Dr Ahimsa Campos Arceiz, de l'École des sciences environnementales et géographiques de l'UNMC, suivi les éléphants à l'aide de colliers satellites GPS programmés pour enregistrer leur position toutes les deux heures. Ils ont trouvé que, bien que les éléphants puissent encore traverser, cette route est en fait une barrière importante pour le mouvement des éléphants. La modélisation des mouvements des éléphants a montré deux résultats importants - d'abord, les éléphants traversent la route 80% de moins que ce à quoi on s'attendrait si la route n'était pas là; et deuxieme, que les éléphants sont attirés sur les bords des routes par la quantité d'herbes et d'autres plantes à succession précoce qui y poussent. Passer du temps au bord de la route expose les éléphants à des dangers tels que les excès de vitesse et le braconnage. Deux des éléphants de cette étude ont été braconnés pour l'ivoire, et un troisième a survécu à une collision avec un véhicule.

Jamie Wadey a déclaré :« Comprendre quand et où les éléphants traversent la route peut éclairer la conception des mesures d'atténuation. Il existe des preuves solides et cohérentes que l'autoroute Est-Ouest constitue un obstacle aux déplacements des éléphants. Nous avons constaté que la plupart des traversées avaient lieu la nuit. Mais, contrairement au comportement des éléphants d'Afrique, Les éléphants d'Asie semblent étrangement attirés par le bord de la route - peut-être en raison de l'habitat plus ouvert en raison de l'exploitation forestière intensive et de l'abondance de nourriture le long des bords d'herbe. »

Depuis l'achèvement de cette étude, le gouvernement malaisien a construit un viaduc pour la faune le long de l'autoroute est-ouest. L'équipe de recherche encourage les autorités malaisiennes à surveiller l'utilisation du viaduc pour comprendre son efficacité à fournir une connectivité du paysage aux éléphants et à d'autres espèces sauvages.

Des mesures plus efficaces sont nécessaires pour protéger les éléphants

L'équipe de recherche pense que le viaduc n'est pas suffisant pour promouvoir la connectivité dans le paysage et qu'il devrait donc être considéré comme faisant partie d'une suite d'outils d'atténuation. Ils réclament :

• Augmentation des patrouilles et autres efforts de lutte contre le braconnage.
• Éviter une nouvelle extension de la route.
• La réduction et l'application des limitations de vitesse.
• Gestion de l'habitat pour empêcher les éléphants d'utiliser les bords des routes pour se nourrir.
• Suivi de l'efficacité des viaducs fauniques.
• Engagement du public pour modifier le comportement des conducteurs sur l'autoroute est-ouest et d'autres routes traversant d'importants habitats fauniques.
• Considérant la possibilité de contrôler le volume de trafic la nuit.

Le Dr Campos-Arceiz a déclaré :« Nous avons décrit les manières complexes dont une route affecte les mouvements des éléphants dans ce paysage important. Nous avons constaté que les éléphants sont à la fois attirés et dissuadés par la route, mais surtout ça, De nouvelles augmentations du volume de trafic ou de la capacité routière pourraient avoir des conséquences terribles pour la mobilité des éléphants entre les deux côtés de la route. Nos résultats ont une implication directe sur la politique et la gestion de la conservation des éléphants en Malaisie péninsulaire et dans d'autres États de l'aire de répartition des éléphants."