Des chercheurs en écologie végétale de l'Université de Tübingen ont développé une technique pour surveiller et prédire comment les espèces végétales réagiront au changement climatique. Dr Mark Bilton et professeur Katja Tielbörger, de l'Institut d'évolution et d'écologie, ré-analysé les données avec des collaborateurs espagnols de leur expérience sans précédent de 16 ans. L'expérience a été menée dans une zone de la taille de deux terrains de football dans le parc national du Garraf au sud-ouest de Barcelone. Le paysage est principalement une garrigue méditerranéenne, avec des fourrés d'arbustes et d'herbes de faible hauteur comme le romarin et le thym, et abrite de nombreuses espèces protégées.

A l'aide de grands abris automatiques, le climat pour les plantes vivant dans leur milieu naturel a été modifié afin de correspondre aux conditions climatiques prévues dans le futur, séparément en diminuant les précipitations et en augmentant les températures. Cependant, jusqu'à maintenant, il n'était pas clair comment les différentes espèces de plantes réagissaient au changement climatique, ce qui rend difficile de faire d'autres prédictions sur les espèces qui pourraient être les plus touchées à l'avenir. Les résultats de l'étude ont été publiés dans le Nouveau phytologue .

En général, le réchauffement climatique et la réduction des précipitations peuvent entraîner des pertes d'espèces à grande échelle et des changements de végétation dans les écosystèmes du monde entier. Selon que les plantes sont mieux adaptées aux conditions chaudes et sèches ou aux conditions fraîches et humides, la réponse à un changement climatique est susceptible de varier même à l'intérieur d'une région. Dans l'étude que les scientifiques ont montrée, que dans une région, le taux et la direction relatifs de la réponse des plantes à un changement climatique peuvent être directement liés à l'endroit et aux climats dans lesquels l'espèce se trouve plus fréquemment.

Par conséquent, les chercheurs ont utilisé une grande base de données en ligne contenant les localités où les différentes espèces de l'expérience se sont produites dans tout le sud de l'Europe. Ces observations ont été combinées avec des cartes de précipitations et de températures. De cette façon, les exigences moyennes de température ou de précipitations des différentes espèces coexistantes en Espagne pourraient être utilisées pour les classer, en fonction des climats où ils se trouvent le plus souvent. Cette technique de classement a aidé les scientifiques à percer les secrets derrière lesquels les espèces changeaient dans l'expérience, et suivre leurs évolutions dans le temps.

Dans cette expérience particulière, la diversité globale des espèces et la biomasse végétative ont initialement répondu négativement, mais de 8 à 16 ans, la quantité globale de végétation augmentait à nouveau. Ici, les chercheurs ont montré que la diminution initiale était due à une disparition des espèces adaptées humides, suivi d'une augmentation retardée des espèces sèches aimantes. En outre, la nouvelle technique de classement a montré, que les espèces qui ont décliné sous la baisse des précipitations, étaient différents de ceux qui disparaissaient sous des températures élevées.

En constatant que les réponses étaient principalement liées directement à l'endroit où l'espèce se trouvait à l'origine plus fréquemment, séparément pour les précipitations ou la température, les prévisions peuvent être étendues à d'autres scénarios futurs de changement climatique. "La technique est logique, mais aussi étonnamment révélateur, " dit le Dr Mark Bilton, qui a utilisé la même méthode pour étudier les réponses des plantes en Israël. "Cela nous permet de comparer le taux de changement des espèces au sein d'un habitat, mais aussi entre les habitats. » En combinant la technique de classement avec la principale approche expérimentale pour comprendre les réponses au changement climatique, la réponse de la végétation dans d'autres régions peut être surveillée et comparée. "Au sein d'une région, cela peut aider les efforts de conservation pour identifier les espèces susceptibles d'être perdues le plus rapidement. Nous sommes également convaincus que cela peut aider à identifier, quelles espèces et régions du monde pourraient être plus vulnérables au changement climatique à l'avenir."