Dryococelus australis paire sur ficus. Crédit :Rohan Cleave, Zoo de Melbourne, Australie
Les phasmes de l'île Lord Howe étaient autrefois nombreux sur la minuscule île en forme de croissant au large des côtes australiennes d'où ils portent le nom. Les insectes, qui peut mesurer jusqu'à 6 pouces de longueur, ne ressemblent pas tant à des bâtons qu'à des langoustes, comme ils sont également connus. Après que des navires aient accidentellement introduit des rats sur l'île il y a environ un siècle, les phasmes de l'île Lord Howe ont rapidement disparu. Ils ont ensuite été déclarés éteints, seulement pour être retrouvé des décennies plus tard vivant sur la pyramide de Ball, une pure pile volcanique à environ 12 miles de distance. Mais ces nouveaux insectes n'avaient pas tout à fait la même apparence que les spécimens de musée plus anciens, mettant en doute la nature de leur véritable identité.
Maintenant, chercheurs rapportant dans Biologie actuelle le 5 octobre qui ont analysé l'ADN des phasmes vivants et morts de l'île Lord Howe ont une bonne nouvelle :ceux redécouverts sur la pyramide de Ball, qui sont maintenant élevés au zoo de Melbourne et ailleurs, sont vraiment des phasmes de l'île Lord Howe. Les résultats augmentent considérablement la probabilité que la réintroduction de l'insecte sur l'île Lord Howe puisse se faire avec succès, disent les chercheurs.
"Nous avons trouvé ce que tout le monde espérait trouver :malgré quelques différences morphologiques importantes, il s'agit bien de la même espèce, ", explique Alexander Mikheyev de l'Institut des sciences et technologies d'Okinawa au Japon.
En utilisant les données de séquence d'ADN de la population de la pyramide de Ball, les chercheurs ont assemblé un projet de génome des insectes élevés en captivité ainsi que leur génome mitochondrial complet. L'effort a révélé un génome massif, qui semble avoir été dupliqué plus d'une fois pour contenir six copies de chaque chromosome.
Les chercheurs ont également re-séquencé les génomes mitochondriaux de spécimens de musées historiques collectés sur l'île Lord Howe avant l'extinction. Les comparaisons entre les insectes vivants et morts ont révélé une divergence de moins d'un pour cent, bien dans la gamme des différences attendues au sein d'une espèce. Les résultats suggèrent que les populations redécouvertes sont en effet des phasmes de l'île Lord Howe. Dryococelus australis a vraiment échappé à l'extinction jusqu'à présent.
Femelle adulte Dryococelus australis à portée de main. Crédit :Rohan Cleave, Zoo de Melbourne
Les travaux soulignent l'importance des collections des musées pour la validation taxonomique dans le contexte des efforts de conservation en cours, disent les chercheurs. Les découvertes surviennent juste au moment où la communauté de l'île Lord Howe a soutenu un plan visant à déposer des céréales empoisonnées sur l'île dans l'espoir d'éradiquer les rats. En cas de succès, le prochain chapitre de l'histoire du phasme de l'île Lord Howe se déroulera sur son île ancestrale.
« Le phasme de l'île Lord Howe est devenu emblématique de la fragilité des écosystèmes insulaires, " dit Mikheyev. " Contrairement à la plupart des histoires impliquant l'extinction, celui-ci nous donne une seconde chance unique."
Les deux insectes ont une morphologie différente, ce qui a soulevé la question de savoir s'il s'agissait de la même espèce. Les chercheurs de l'OIST ont confirmé avec le séquençage de nouvelle génération que l'ADN des insectes divergeait de moins de 1 %. Crédit :You Ning Su, CSIRO
Les barres vertes dans l'image représentent différents gènes. Les petites lignes orange montrent chaque site dans lequel les spécimens du musée de l'île Lord Howe varient génétiquement des insectes élevés en captivité de la Pyramide de Balle. Crédit :OIST Unité Ecologie et Evolution
Dryococelus australis femelle adulte sur melaleuca howeana. Crédit :Rohan Cleave, Zoo de Melbourne, Australie
