En 1845, le paléontologue britannique Sir Richard Owen annonça la découverte d'une nouvelle espèce basée sur des fossiles découverts en Afrique du Sud. À partir d'un seul fragment de crâne, il a nommé la créature Dicynodon. — Latin pour « deux canines » — et a noté que la variation de taille entre les spécimens suggérait un clade diversifié.
Alors que l’annonce d’Owen a captivé la communauté scientifique, une peinture rupestre du peuple San d’Afrique du Sud, datée de 1821 à 1835, semble représenter un dicynodont près d’une décennie plus tôt. Cette œuvre d'art prouve que les chasseurs indigènes enregistraient leurs découvertes paléontologiques bien avant que les scientifiques européens ne commencent des fouilles systématiques.
Les dicynodontes appartiennent au groupe des thérapsides, la lignée évolutive qui a finalement donné naissance aux mammifères modernes. Apparus il y a environ 270 millions d'années au Permien, ils ont survécu à l'extinction massive de la fin du Permien, la plus grave des cinq extinctions majeures de la Terre, et ont continué jusqu'au Trias, coexistant avec les premiers dinosaures.
Au sein du clade Dicynodon, plus de 70 genres ont été identifiés, allant de la taille des petits rongeurs au gigantesque Lisowicia bojani de Pologne, qui rivalisait avec les éléphants modernes. Leur bec et leurs défenses distinctifs en font des reptiles herbivores qui ont joué un rôle central dans leurs écosystèmes.
La peinture de San représente un animal avec des défenses proéminentes et une texture de peau bosselée, toutes deux caractéristiques des fossiles de dicynodontes. La pose de la représentation reflète la position de « mort tendue » observée sur de nombreux squelettes de dicynodontes dans le monde.
Située dans la région du Karoo, un haut lieu des fossiles de dicynodontes, l'œuvre d'art suggère que les chasseurs San découvraient et enregistraient ces anciennes créatures bien avant que les explorateurs européens ne commencent à fouiller la région. Cette idée remet en question les récits eurocentriques de découverte paléontologique et met en évidence la richesse des connaissances scientifiques ancrées dans les cultures autochtones.
L'étude récente de Julien Benoit, publiée dans PLOS One, soutient que l'art indigène peut révéler des informations paléontologiques inexploitées, exhortant la communauté scientifique à reconnaître et à intégrer ces contributions.
Aujourd’hui, de nombreuses communautés San sont confrontées à des difficultés socio-économiques et leur patrimoine culturel est menacé. Reconnaître leurs premières contributions à la compréhension du passé de la Terre honore non seulement leur héritage, mais enrichit également la science moderne avec des perspectives diverses.