Peu de créatures disparues ont autant captivé l’imagination du public que le mammouth laineux (Mammuthus primigenius). Durant le dernier maximum glaciaire, il y a 700 000 à 4 000 ans, ces proboscidiens massifs et couverts de fourrure parcouraient les confins arctiques de l'Amérique du Nord, de l'Europe et de l'Asie, coexistant avec les premiers humains. Même si la cause exacte de leur extinction reste controversée, la plupart des experts évoquent une combinaison de chasse excessive et de réchauffement climatique rapide. Les scientifiques se demandent depuis longtemps en quoi les écosystèmes pourraient différer si les mammouths avaient survécu. Une société de biotechnologie transforme désormais cette spéculation en un programme de recherche concret.
Colossal Biosciences, une entreprise américaine de biotechnologie, a attiré l'attention pour ses ambitieuses initiatives de « désextinction », ciblant le mammouth laineux parmi d'autres espèces disparues depuis longtemps. L’entreprise déclare que son objectif primordial est de « renforcer la résilience des écosystèmes face au changement climatique et aux perturbations environnementales ». Alors que la perte de biodiversité s'accélère sous l'influence humaine, l'entreprise affirme que l'édition du génome pourrait aider la future faune à mieux tolérer les conditions changeantes.
Colossal présente son programme gigantesque comme un véritable effort de désextinction, mais la réalité scientifique est plus nuancée. Un génome complet et intact d’un mammouth laineux n’a jamais été retrouvé; ce qui peut être réalisé, c’est un substitut génétique qui combine le génome d’un parent vivant avec des segments modifiés dérivés d’un ADN ancien. Au printemps 2025, Colossal a annoncé la création de loups gris « ressemblant à des loups terribles », notant que ces animaux ne sont pas de véritables loups sinistres mais des loups gris artificiels dotés de caractéristiques sélectionnées.
La méthodologie s'appuie sur le transfert nucléaire de cellules somatiques (SCNT), une technique de clonage qui transfère le noyau d'une cellule donneuse dans un ovule énucléé. L'embryon est ensuite implanté dans une mère porteuse. Colossal va encore plus loin en insérant des modifications dans le génome du donneur pour faire correspondre les fragments d'ADN d'espèces disparues. Pour le mammouth, le donneur serait un éléphant d'Asie, le plus proche parent existant du mammouth laineux.
Alors que Colossal a déjà produit une « souris laineuse » en mars 2025 – une souris conçue avec une fourrure hirsute et un stockage amélioré des graisses – la mise à l’échelle de cette approche pour un mammouth présente des obstacles importants. De plus, le projet soulève des questions éthiques sur le bien-être des animaux donneurs, des mères porteuses et de la progéniture artificielle. Les animaux clonés souffrent souvent de problèmes de santé et d’une durée de vie réduite. La première tentative de réanimation d'une espèce disparue, le bouquetin des Pyrénées, au début des années 2000, s'est soldée par un échec après six grossesses et un nouveau-né malformé décédé peu après sa naissance.
Les mères porteuses peuvent subir des fausses couches répétées et des blessures internes lorsqu'elles portent des embryons qui dépassent leurs limites reproductrices naturelles. Cette préoccupation est particulièrement aiguë pour la reproduction des mammouths, car la progéniture prévue dépasserait probablement la capacité gestationnelle de l'éléphant d'Asie, mettant potentiellement en danger la mère et l'enfant.