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Les arthropodes (organismes dotés d'exosquelettes durs) représentent environ 75 % de toutes les espèces animales sur Terre, allant des araignées et insectes aux crustacés et mille-pattes.
Alors que de nombreux arthropodes modernes sont familiers et souvent inoffensifs, le monde préhistorique abritait des créatures bien plus grandes que n'importe quel parent vivant.
L'une de ces merveilles est l'Arthropleura. , un arthropode géant ressemblant à un mille-pattes qui parcourait autrefois les paysages terrestres d'Amérique du Nord et d'Europe.
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Décrit pour la première fois par des scientifiques au Royaume-Uni en 1854, Arthropleura mesurait jusqu'à 8,5 pieds (≈2,6 mètres) de longueur et pesait plus de 100 livres (≈45 kilogrammes). Sa taille colossale est attribuée aux concentrations élevées d'oxygène dans l'atmosphère qui régnaient il y a 290 à 346 millions d'années au Carbonifère supérieur.
Malgré sa taille impressionnante, la biologie de la créature est restée entourée de mystère pendant plus d'un siècle car les premiers fossiles n'avaient pas de tête complète, laissant des caractéristiques anatomiques clés non résolues.
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En 2024, deux spécimens exceptionnellement conservés de Montceau‑les‑Mines, en France, ont été scannés par microtomographie à rayons X couplée à l'imagerie synchrotron. Les scans ont produit des reconstructions 3D détaillées qui, pour la première fois, montraient la tête entièrement intacte de l'arthropleura, y compris les antennes, les yeux pédonculés, les mandibules et les maxillaires.
Ces résultats ont été publiés dans Science Advances et fournissent la vue la plus complète de la morphologie de la créature à ce jour.
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Les analyses du paléontologue JamesLamsdell révèlent qu'Arthropleura combine des caractéristiques typiques des mille-pattes et des mille-pattes. Deux paires de pattes par segment du corps s'alignent sur les mille-pattes modernes, tandis que ses mandibules entièrement fermées et ses seconds maxillaires distincts ressemblent à ceux des mille-pattes. La présence d'yeux pédonculés, une adaptation courante chez les crustacés aquatiques, ajoute une autre couche de singularité.
Ces découvertes apportent un soutien morphologique à l'hypothèse moléculaire selon laquelle les mille-pattes et les mille-pattes appartiennent à un seul clade, les Pectinopodes. Comme le note Lamsdell, « l'arthropleura pourrait être la première preuve morphologique corroborant cette relation moléculaire. »
Alors que de nombreuses questions demeurent sur les habitudes de vie et le rôle écologique des arthropleuras, la reconstruction de la tête en 2024 marque une étape importante dans notre compréhension des arthropodes préhistoriques.