Caché le long d’une autoroute de l’Utah, un seul organisme se fait passer pour une forêt de trembles. Cette colonie, connue sous le nom de Pando (du latin « Je répands »), occupe 106 acres de la forêt nationale de Fishlake et pèse environ 13 millions de livres, soit plus de 5 000 fois la masse d'un bison, le plus grand mammifère terrestre des États-Unis.
Les chercheurs qui ont catalogué pour la première fois ce remarquable système clonal dans les années 1970 ont utilisé une combinaison intelligente d’échantillonnage génétique et d’analyse de croissance pour déterminer son âge. Une récente prépublication publiée sur bioRxiv en octobre 2024 a analysé plus de 500 échantillons d’ADN et estimé l’âge de Pando à 34 000 ans, avec une fourchette plausible de 16 000 à 80 000 ans. Bien que l'étude soit en attente d'examen par les pairs, ses résultats feraient de Pando le plus ancien organisme vivant connu et le plus grand en termes de masse.
Pando est un tremble (Populus tremuloides ), l’espèce d’arbre la plus répandue en Amérique du Nord. Bien que capables de reproduction sexuée, les trembles se clonent principalement eux-mêmes :de nouvelles tiges émergent d'un système racinaire commun, poussent dans le sol et se développent en troncs qui apparaissent comme des arbres individuels. Chaque tige porte des fleurs et perd des feuilles à l'unisson, signe révélateur d'une colonie clonale.
Le tapis de racines original qui a fondé Pando a germé au cours de la dernière période glaciaire, mais la tige initiale a péri depuis longtemps. Les tiges individuelles vivent entre 50 et 150 ans avant d'être remplacées par de nouvelles pousses. Aujourd'hui, Pando comprend environ 47 000 tiges; les plus anciens survivants ont environ 130 ans. Théoriquement, le clone pourrait croître indéfiniment, mais son profil démographique ressemble désormais à une population de personnes âgées avec peu de recrues jeunes ou d'âge moyen.
Les images aériennes couvrant les sept dernières décennies révèlent un déclin constant de la densité de Pando. Les tiges meurent plus rapidement que les nouvelles pousses ne peuvent les remplacer, en grande partie à cause de la pression du pâturage. Le cerf mulet, dont les populations se sont développées après l'élimination des prédateurs au début des années 1900, consomme de nouvelles pousses avant leur maturité. Le bétail constitue également une menace importante; Le pâturage saisonnier du bétail sur les terres du parc national Fishlake détruit les sous-bois qui soutiennent la colonie.
En réponse, le Service forestier américain a installé des clôtures de protection autour de certaines parties de la colonie, et ces zones clôturées ont montré des signes de rétablissement. Cependant, seule la moitié environ de Pando reste protégée, laissant les segments non protégés vulnérables. La résilience de Pando pendant des dizaines de milliers d'années laisse présager de l'espoir, mais des efforts continus de conservation sont essentiels pour assurer son avenir.
Pour des informations plus détaillées, visitez le U.S. Service forestier et le Service des parcs nationaux .