La tendance des chiens à rechercher le contact avec leurs maîtres est associée à des variations génétiques de sensibilité à l'hormone ocytocine, selon une nouvelle étude de l'université de Linköping, Suède. Les résultats ont été publiés dans la revue scientifique Hormones et comportement et contribuer à notre connaissance de la façon dont les chiens ont changé au cours de leur développement de loup à animal domestique.

Au cours de leur domestication de leur ancêtre sauvage le loup aux animaux de compagnie que nous avons aujourd'hui, les chiens ont développé une capacité unique à travailler avec les humains. Un aspect de ceci est leur volonté de « demander de l'aide » lorsqu'ils sont confrontés à un problème qui semble trop difficile. Il y a, cependant, grandes différences entre les races, et entre chiens de même race. Un groupe de recherche à Linköping, dirigé par le professeur Per Jensen, a découvert une explication possible des raisons pour lesquelles les chiens diffèrent dans leur volonté de collaborer avec les humains.

Les chercheurs soupçonnaient que l'hormone ocytocine était impliquée. Il est bien connu que l'ocytocine joue un rôle dans les relations sociales entre les individus, chez l'homme comme chez l'animal. L'effet de l'ocytocine dépend de la fonction de la structure à laquelle elle se lie, le récepteur, dans la cellule. Des études antérieures ont suggéré, entre autres, que les différences dans la capacité des chiens à communiquer sont associées à des variations du matériel génétique situé à proximité du gène qui code pour le récepteur de l'ocytocine. Les chercheurs de la présente étude ont examiné 60 golden retrievers alors qu'ils tentaient de résoudre un problème insoluble.

"La première étape était d'apprendre aux chiens à ouvrir un couvercle, et de cette façon, procurez-vous une friandise. Après ça, ils ont reçu la même tâche avec le couvercle fermement fixé en place, et donc impossible à ouvrir. Nous avons chronométré les chiens pour voir combien de temps ils ont essayé seuls, avant de se tourner vers leur propriétaire et de demander de l'aide, " dit Mia Persson, Doctorant au Département de Physique, Chimie et biologie, et auteur principal de l'article.

Avant le test comportemental, les chercheurs ont augmenté les niveaux d'ocytocine dans le sang des chiens en pulvérisant l'hormone dans leur nez. En tant que contrôle, les chiens ont effectué le même test après avoir reçu de la même manière un spray d'eau salée neutre. Les chercheurs ont également collecté de l'ADN à l'aide d'un coton-tige à l'intérieur de la joue des chiens, et déterminé quelle variante du gène du récepteur de l'ocytocine possédait chaque chien.

Les résultats ont montré que les chiens avec une variante génétique particulière du récepteur réagissaient plus fortement au spray d'ocytocine que les autres chiens. La tendance à demander de l'aide à leur propriétaire a augmenté lorsqu'ils ont reçu de l'ocytocine dans le nez, par rapport au moment où ils ont reçu la solution d'eau salée neutre. Les chercheurs suggèrent que ces résultats nous aident à comprendre comment les chiens ont changé au cours du processus de domestication. Ils ont également analysé l'ADN de 21 loups, et trouvé la même variation génétique parmi eux. Cela suggère que la variation génétique était déjà présente lorsque la domestication des chiens a commencé, 15, il y a 000 ans.

"Les résultats nous amènent à supposer que les personnes sélectionnées pour la domestication des loups avec une capacité de collaboration particulièrement bien développée, puis ont élevé les générations suivantes à partir de celles-ci, " dit Mia Persson.

Les variations génétiques que les chercheurs ont étudiées n'affectent pas le récepteur de l'ocytocine lui-même :ce sont des marqueurs utilisés pour des raisons pratiques. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer plus en détail quelles différences dans le matériel génétique sont à l'origine des effets.

Per Jensen souligne que l'étude montre comment le comportement social est dans une large mesure contrôlé par les mêmes facteurs génétiques chez différentes espèces.

"L'ocytocine est extrêmement importante dans les interactions sociales entre les gens. Et nous avons également des variations similaires dans les gènes de ce système hormonal. C'est pourquoi l'étude du comportement des chiens peut nous aider à nous comprendre, et peut à terme contribuer à la connaissance de diverses perturbations du fonctionnement social, " il dit.